Le solaire photovoltaïque continue d'étonner: l'énergie la moins chère du monde

En 2000, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) a fait une prédiction : d’ici 2020, le monde installerait un total de 18 gigawatts d’énergie solaire photovoltaïque. En 2007, sept ans plus tard, 18 gigawatts d’énergie solaire ont été installés sur 12 mois.

Depuis la création de l'agence en 1974, le rapport annuel World Energy Outlook était un document de prévision indispensable pour les décideurs du monde entier: pourtant, depuis 2000, tout va mal sur la croissance des énergies renouvelables. Surtout la forme d'énergie cela vient du soleil.

Un géant constamment sous-estimé

L’AIE, comme je l’ai dit, a non seulement sous-estimé l’adoption de l’énergie solaire et éolienne, mais a également largement surestimé la demande de charbon et de pétrole. Et elle n'était pas la seule.

Jenny Chase, responsable de l'analyse solaire photovoltaïque chez BloombergNEF, déclare : « Lorsque j'ai obtenu ce poste en 2005, je pensais qu'un jour peut-être, l'énergie solaire fournirait 1 % de l'électricité mondiale. Aujourd'hui, c'est 3 %. Notre prévision officielle est qu'elle sera de 23 % d'ici 2050, mais c'est complètement sous-estimé. »

Pourquoi?

Au mieux, c'est une limitation des modèles adoptés. La plupart d'entre eux ont été définis en prévision de légères modifications des systèmes énergétiques. Il n'a pas tenu compte d'un fait, évidemment: à chaque fois que la capacité de production est doublée, le coût de l'énergie solaire photovoltaïque baisse de 28%.

Nous sommes arrivés au point où le solaire est la source d'énergie la moins chère au monde dans la plupart des endroits. Cela signifie que les modèles ont prédit des scénarios qui aujourd'hui ont totalement changé.

Jenny Chase, BloombergNEF

Solaire photovoltaïque: l'histoire d'un triomphe

Cette réduction rapide et radicale du prix du solaire photovoltaïque est un métier mondial. Puissance industrielle chinoise soutenue par des capitaux américains, alimentée par la conscience environnementale européenne et conçue en grande partie grâce aux travaux pionniers d'une équipe de recherche australienne.

L’histoire commence par une course de relais entre présidents américains en quête d’indépendance énergétique. Le premier était Richard Nixon, qui en novembre 1973 annonça la Indépendance du projet pour débarrasser les États-Unis du pétrole du Moyen-Orient. Puis c'est venu Jimmy Carter, qui en avril 1977 a déclaré la transition énergétique « l’équivalent moral de la guerre » et a investi des milliards de dollars dans la recherche sur les énergies renouvelables, qui s’est arrêtée lorsque Ronald Reagan est arrivé au pouvoir.

D'accord. Mais tous avaient attiré l'attention de l'Australie.

Le père du solaire photovoltaïque

En fait, la cellule solaire a été inventée en 1940 lorsque Russell Cordonnier Ohl, un chercheur de Bell Labs, a remarqué qu'un échantillon de silicium fissuré produisait un courant lorsqu'il était exposé à la lumière. Pendant plus de 30 ans, il n'y a pas eu de grands progrès, puis un jour un gentleman appelé est venu Martin Green. C'est ce monsieur ici sur la photo.

Martin Green était un jeune professeur d'ingénierie australien qui a fondé un groupe de recherche sur l'énergie solaire photovoltaïque en 1975. Un peu comme cette équipe, qui travaillait dans un petit laboratoire mis en place avec du matériel acquis ici et là auprès d'entreprises privées.

Ses premières expériences, réalisées avec un seul doctorant, visaient à trouver des moyens d'augmenter la tension électrique sur les premières cellules solaires. Peu à peu, ils ont commencé à broyer disque après disque. La NASA a confié un projet à six entreprises: le petit groupe de Green a surpassé les 6 principaux concurrents.

La prochaine étape consistait à construire des cellules de meilleure qualité. En 1983, ces efforts ont abouti au record mondial d'efficacité. Pendant 30 des 38 prochaines années, Green battrait ce record.

Solaire photovoltaïque: les premières années

Dans les toutes premières années de l'industrie, il était généralement admis qu'un taux de conversion de 20% serait la limite au-delà de laquelle l'énergie solaire photovoltaïque n'irait jamais. En 1989, Green a construit le premier panneau solaire complet capable de fonctionner à 20% d'efficacité. C'était une formidable réussite psychologique. La première, vraie révolution dans le secteur.

La barre a été relevée. Ok, 20%, c'est bien, mais le solaire photovoltaïque (disent-ils) n'atteindra pas plus de 25%. En 2008, cette limite s'est également effondrée. Et en 2015, la dernière étape franchie par l'équipe de Green, nomen omen, a fixé le taux de conversion du solaire photovoltaïque à 40,6%.

Empire du Soleil

De cette poursuite continue des records naîtra la course de relais des années suivantes. Un relais qui aurait cédé le leadership de la production à l'industrie solaire photovoltaïque chinoise. Et cette industrie verrait le jour grâce à un physicien ambitieux appelé Zhengrong Shi.

Né en 1963 sur l'île de Yangzhong, Shi était titulaire d'une maîtrise et est arrivé en Australie un an avant les manifestations de la place Tiananmen. Il avait vu un dépliant pour une subvention de recherche et avait convaincu Green de l'embaucher comme doctorant en 1989.

Shi terminerait son doctorat en seulement deux ans et demi, un record toujours invaincu. Il a impressionné Green et est resté avec lui en tant que chercheur. Lorsque l'Université de Green a conclu un partenariat avec des particuliers pour commercialiser la technologie solaire photovoltaïque, elle a créé une coentreprise publique-privée qu'elle a nommée Pacific Solar. C'était en 1995, et Shi a été nommé directeur adjoint du département de recherche et développement. Cela a duré 5 ans.

En novembre 2000, lors d'un dîner, quatre fonctionnaires de la province chinoise du Jiangsu "ont suggéré" au chercheur (aujourd'hui âgé de 37 ans et citoyen australien) de retourner dans la patrie et de construire une usine. Après réflexion, Shi a accepté, est retourné en Chine et a fondé SunTech avec une subvention de 6 millions de dollars des autorités chinoises.

SunTech, le géant solaire bouge

L'arrivée de Shi a fait sensation. La capacité de construire des panneaux solaires de masse, bon marché et efficaces à 17% était bien en avance sur ses concurrents: c'était en 2002. Ce fut un choc pour les Chinois. Un choc auquel ils n'étaient pas préparés culturellement. Il n'y avait pas encore de marché, c'était frustrant.

Et c'est là que l'Europe entre en jeu. Ou ce que tout le monde dit, c'est la locomotive de l'Europe, l'Allemagne. Lorsque l'Allemagne a adopté de nouvelles lois encourageant l'adoption du solaire photovoltaïque, une ampoule comme celle-ci s'est allumée sur la tête des Chinois. C'était comme voir un gros signal de chauve-souris dans le ciel (terre ferme avec des chauves-souris).

Il est rapidement devenu clair que la demande mondiale allait être énorme et que les fabricants du monde entier auraient du mal à suivre l'offre.

La consécration

La mondialisation a fait le reste. Repérant une opportunité d'investissement, un consortium comprenant Actis Capital et Goldman Sachs est venu frapper à la porte pour convaincre Shi d'introduire SunTech en bourse. Lorsque la société est entrée en bourse à la Bourse de New York en 2005, elle a levé 420 millions de dollars et a fait de Shi un milliardaire. Alors, instantanément. Un an plus tard, SunTech valait environ 3 milliards de dollars et couronnait Shi comme l'homme le plus riche de Chine, surnommé le « Roi Soleil ».

L'industrie photovoltaïque chinoise a tout gagné. SunTech à elle seule a augmenté sa capacité de fabrication de 60 mégawatts en 2005 à 1 gigawatt en 2009. L'entreprise a connu une croissance si rapide que ses approvisionnements en verre, en polysilicium et en systèmes électroniques nécessaires à la construction de ses panneaux ont été contraints de rattraper leur retard.

Qu'est-ce qui aurait pu mal tourner? Peut-être que vous pouvez l'imaginer, mais je vous le dis quand même.

La chute du roi soleil

Le rythme de développement technologique du solaire photovoltaïque en Chine a créé une industrie féroce, comme dans tous les autres secteurs. Un secteur d'entreprises qui naissait et mourait constamment, avec des marges étroites et une concurrence impitoyable.

Vers 2012, le marché mondial a été inondé de panneaux solaires, ce qui a fait chuter leurs prix et abaissé dangereusement les marges de SunTech. Ensuite, le désastre. Une enquête interne a révélé qu'une offre publique d'achat avait été obtenue de 560 millions d'euros de faux emprunts d'Etat allemands.

Shi a été démis de ses fonctions de PDG de son entreprise. Un an plus tard, SunTech a demandé la protection de la loi sur les faillites après avoir omis de rembourser un prêt de 541 millions de dollars qui est arrivé à échéance en mars 2013.

Le revers peu glorieux ne change pas l'histoire: SunTech a joué un rôle central dans le changement à la fois de la Chine et du monde.

Panneau photovoltaïque. Et maintenant?

Aujourd'hui, Green et Shi sont toujours en contact. Ils travaillent tous les deux sur de nouveaux projets. Shi supervise une nouvelle entreprise tandis que Green, 72 ans, expérimente de nouvelles innovations.

Aujourd'hui, après tant de fausses prédictions, l'AIE affirme enfin que le solaire photovoltaïque fournit l'énergie la moins chère que la planète ait jamais connue. Il a compris que le monde dans lequel nous évoluons est différent de ce que nous avons imaginé et que tout peut changer rapidement.

Encore une fois, pour la énième fois, ce n'est que le début.