Sur une planète rouge poussiéreuse à près de 290 millions de kilomètres, un petit hélicoptère décolle et écrit une page d'histoire. Cela ressemble à un conte de fées, mais c'est la réalité, le drone d'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA vole et est le premier avion humain contrôlé par la Terre à survoler le ciel d'une autre planète.
Dans un tonnerre d'applaudissements rappelant d'autres époques et d'autres missions, les ingénieurs ont confirmé que le petit hélicoptère avait fait tourner ses rotors, décollé et atterri comme prévu. Une image de la caméra de navigation embarquée de l'hélicoptère montrant son ombre à la surface de Mars a été rapidement suivie par une autre séquence du rover Perseverance montrant l'hélicoptère en vol stationnaire.
Voler à travers l'histoire humaine
Comme toute entreprise légendaire, ce n'était pas facile et cela risquait de ne pas se produire. le le vol a eu lieu une semaine plus tard que prévu initialement. Certaines séquences de commandes ont été modifiées avant que le drone Ingenuity, déployé depuis le dessous du rover Perseverance quelques semaines plus tôt, puisse faire tourner ses rotors et prendre le vol martien.
Étant l'une des pièces les plus récentes du kit sur le rover, Ingenuity a été initialement fixé sur le ventre du véhicule. Le petit hélicoptère pliable, jamais testé auparavant, vole en secouant ses deux pales de rotor et est alimenté par des panneaux solaires et des batteries. Son matériel embarqué, cependant, ressemble plus à un téléphone portable qu'à un hélicoptère; exécute Linux sur une puce Qualcomm Snapdragon 801, un processeur traditionnellement présent dans les smartphones.
L'ingéniosité est la première de nombreuses
Puisqu'il s'agit du premier engin volant à mettre le pied sur une autre planète, l'ingéniosité doit être considérée comme une expérience pour tester la technologie. Le petit hélicoptère ne fonctionnera que 30 jours, c'est pourquoi ses puces peuvent se permettre d'être moins robustes que les composants du rover. Persévérance. L’objectif est de faire voler Ingenuity avec succès le long d’une série de trajectoires préprogrammées, avec décollage et atterrissage au même point, et un temps de vol maximum de seulement 90 secondes.
Si cela ne vous semble pas grand-chose, sachez qu'il est difficile de voler vers une autre planète avec des conditions atmosphériques et gravitationnelles différentes. L'atmosphère martienne est environ 100 fois moins dense que celle de la Terre et la résistance de l'air est moindre. Et cela rend inévitablement difficile le contrôle des mouvements d’Ingenuity.
Et maintenant?
La NASA prévoit d'utiliser Ingenuity sur des cycles de trois jours. Ils seront répartis comme suit: il volera un jour et passera les deux jours suivants à envoyer des données à la station de base avant de redémarrer.
Bien qu’Ingenuity ne soit testé que sur des itinéraires courts et simples, l’agence spatiale fonde de grands espoirs sur la manière dont la technologie pourra progresser et nous aider à explorer l’espace à l’avenir. Des successeurs plus puissants de Perseverance peuvent un jour aider les robots robotiques, transporter des charges utiles légères, aider à explorer de nouveaux terrains et diriger les véhicules vers des endroits avec des roches ou des caractéristiques particulièrement intéressantes à analyser. Ils peuvent également sonder les zones difficiles d'accès et avoir une vue plus large du sol que les robots au sol.
