Il y a quelques siècles, le philosophe allemand Ludwig Feuerbach disait « nous sommes ce que nous mangeons ». Une intuition brillante, qui prendrait tout son sens avec le temps. Il avait raison. Une vérité pour chaque être vivant, qu’il soit humain, animal, insecte ou végétal, grâce aux isotopes stables présents dans les aliments.
Aujourd'hui, une nouvelle étude explore ces isotopes stables dans les mouches comme moyen non invasif de surveiller l'environnement à travers les changements chez les animaux de l'écosystème. Le travail, dirigé par des chercheurs de l'IUPUI Christine PicardWilliam Gilhooly e Obligations de bienfaisance, a été publié hier sur PLOS ONE.
Des essaims de « capteurs » partout dans le monde
« On trouve des mouches sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique », explique Gilhooly. Vrai.
Ajoutez à cela le fait que les perturbations du changement climatique ont nécessité de nouvelles façons de surveiller les habitats des animaux sans les déranger, et vous aurez les raisons de cette étude.
Les mouches sont de véritables sentinelles de la réponse des animaux au changement climatique dans presque tous les endroits du monde.
Guillaume Gilhooly, auteur de la recherche
Recherche sur les mouches
Une voie née il y a plus de quatre ans pour répondre à une question écologique fondamentale : « Que mangent les mouches (et donc, pour reprendre les mots de Feuerbach, « que sont-elles ») ?
Nous savons que, pour l'essentiel, ces types d'insectes se nourrissent d'animaux morts, mais jusqu'à présent, nous n'avions aucun moyen de déterminer lesquels.
« Les isotopes stables sont littéralement le seul moyen d’y parvenir de manière significative », déclare Christine Picard.
Les isotopes stables, qui comprennent le carbone, l'azote, l'hydrogène et l'oxygène, se trouvent dans les aliments que nous mangeons et deviennent littéralement une partie de nous.
Lorsque nous mangeons un hamburger, nous absorbons les isotopes de carbone qui proviennent du maïs que la vache a mangé. Il en va de même pour les mouches.
Collectionneurs de mouches
"La collecte des mouches est facile : il suffit d'un peu de chair pourrie", explique Picard. "C'est tout : on allait quelque part, on ouvrait notre contenant de viande pourrie, et les mouches arrivaient."
Une fois collectées, les mouches ont été placées dans un four à haute température pour convertir l’azote et le carbone qu’elles contiennent en azote et dioxyde de carbone. Ces gaz ont ensuite été analysés dans un spectromètre de masse pour révéler la composition isotopique originale de l'échantillon.
"Les isotopes de l'azote et du carbone contiennent des informations précieuses sur l'alimentation", explique Gilhooly. "Les animaux qui mangent de la viande ont des valeurs isotopiques d'azote élevées, ceux qui mangent principalement des plantes ont des valeurs isotopiques d'azote plus faibles."
Comment surveiller l’écosystème à partir des isotopes des mouches ?
Les isotopes du carbone nous indiquent la principale forme de sucre trouvée dans un régime.
Par exemple, les aliments au régime américain ont une signature isotopique distincte car ils contiennent beaucoup de maïs. De celui nourri aux animaux de compagnie, ou du sirop de maïs à haute teneur en fructose utilisé pour fabriquer la plupart des aliments et des boissons transformés.
L'identification des isotopes stables permet aux chercheurs de déterminer si les mouches se nourrissent de carnivores ou d'herbivores, en commençant par les larves.
« Grâce à des prélèvements répétés, vous pouvez garder un œil sur la santé et le bien-être des animaux », explique Picard.
Un exemple: si les isotopes des mouches indiquent un nombre soudain et massif d'herbivores morts, cela nous montre deux possibilités. Prima, les herbivores meurent et les charognards ne veulent rien avoir à faire avec eux parce qu'ils peuvent être malades. second, il y a plus d'herbivores que de carnivores / charognards, et peut-être que les populations de ces animaux ont diminué.
Cette richesse d'informations fournies par les mouches sera essentielle pour détecter les changements au sein de l'écosystème
Christine Picard
Un potentiel révolutionnaire
Cette recherche a le potentiel de perturber la façon dont les biologistes enquêtent sur des problèmes mondiaux importants, en particulier en période de changement climatique.
Les chercheurs ne seront plus limités à trouver seuls des animaux pour les analyser. Les mouches, plus faciles à attraper, feront tout le travail de collecte de données.
La répartition de ces insectes fournira un système d’alerte précoce en temps réel pour surveiller les changements des écosystèmes en réponse au changement climatique.
