La neuroplasticité (la capacité des neurones à changer de structure et de fonction en réponse aux expériences) peut être désactivée et activée par les cellules entourant les neurones dans le cerveau. selon une nouvelle étude sur les mouches des fruits.
L'idée derrière l'étude
À mesure que les larves de moucherons vieillissent, leurs neurones passent d'un état hautement adaptable à un état stable: ils perdent la capacité de changer.
Au cours de ce processus, les cellules de soutien du cerveau, appelées astrocytes, enveloppent les parties des neurones qui envoient et reçoivent des informations électriques. Lorsque l'équipe a retiré les astrocytes, les neurones des larves de mouches des fruits sont restés flexibles plus longtemps, ce qui suggère que les astrocytes suppriment la capacité des neurones à changer.
Les chercheurs ont également découvert deux protéines spécifiques qui régulent la neuroplasticité.
Parce que c'est important
Le cerveau humain est composé de milliards de neurones qui forment des connexions complexes entre eux. La flexibilité de ces connexions est un moteur majeur de l'apprentissage et de la mémoire, mais les choses peuvent mal tourner si ce n'est pas strictement réglementé.
Par exemple, chez les personnes, trop de plasticité au mauvais moment est liée à des troubles cérébraux comme l'épilepsie et la maladie d'Alzheimer. En revanche, les niveaux réduits des deux protéines qui contrôlent la neuroplasticité identifiées par les chercheurs sont liés à une susceptibilité accrue à l’autisme et à la schizophrénie.
Chez les mouches des fruits, la suppression des freins cellulaires sur la plasticité compromet définitivement leur comportement. Bien que les mouches des fruits soient manifestement différentes des humains, leur cerveau fonctionne un peu comme le cerveau humain et peut offrir des informations précieuses.
De la guérison des maladies à un meilleur apprentissage
Un avantage évident de la découverte de l’effet de ces protéines est la possibilité de traiter certaines maladies neurologiques. La flexibilité d'un neurone est étroitement liée à l'apprentissage et à la mémoire. C'est pourquoi, en théorie, les chercheurs pourraient augmenter la plasticité de manière contrôlée pour améliorer la cognition chez les adultes. Cela pourrait, par exemple, permettre aux gens d'apprendre plus facilement une nouvelle langue ou un instrument de musique.
Les prochaines étapes
Il y a encore beaucoup de travail à faire. Mais la recherche constitue un premier pas vers des traitements utilisant les astrocytes pour influencer la façon dont les neurones changent dans les cerveaux plus âgés.
Si les chercheurs peuvent comprendre les mécanismes sous-jacents qui contrôlent la neuroplasticité, ils un pas de plus vers le développement de thérapies pour traiter de nombreux troubles neurologiques.
