Tout le monde connaît la différence entre l’esprit masculin et féminin, n’est-ce pas ? On est bavard et un peu nerveux, mais on n’oublie jamais les autres et on ne se soucie jamais d’eux. L’autre est plus calme, pragmatique, assertif et peut ignorer les ragots pour faire son travail.
Ces différences entre les sexes dans le cerveau humain sont bien sûr des stéréotypes, mais elles exercent une influence surprenante sur la façon dont la science du cerveau est conçue et interprétée.
Depuis l'aube de l'IRM, les neuroscientifiques ont travaillé sans relâche pour trouver les différences entre les cerveaux des hommes et des femmes. Une recherche qui attire toujours beaucoup d'attention, car elle nous permet de relier toute découverte à de prétendues différences de comportement entre les sexes.
Le Dr Lise Eliot, neuroscientifique de longue date dans le domaine, a récemment terminé une analyse scrupuleuse de 30 ans de recherche sur les différences sexuelles dans le cerveau humain.
Et ce qu’il a découvert, avec l’aide de quelques grands collaborateurs, c’est que pratiquement aucune de ces affirmations sur les différences entre les sexes dans le cerveau ne s’est avérée fiable.
Cerveau « masculin » et cerveau « féminin », un mythe à dissiper ?
À l’exception de la simple différence de taille, il n’existe pas de différences significatives entre la structure ou l’activité cérébrale des hommes et des femmes de différentes populations.
Aucune des prétendues différences cérébrales n'explique pas non plus les différences familières mais modestes de personnalité et de capacités entre les hommes et les femmes.
Plus similaire que différent
Eliot et ses collègues ont baptisé leur étude « Dump the Dimorphism » pour dissiper l’idée selon laquelle les cerveaux humains sont « sexuellement dimorphes ». C'est un terme très scientifique pour désigner les différences entre les sexes. Terme utilisé par les biologistes pour décrire une structure qui se présente sous deux formes distinctes chez les hommes et les femmes, comme les bois de cerf ou les organes génitaux des hommes et des femmes.
En ce qui concerne le cerveau, certains animaux présentent en fait un dimorphisme sexuel. Certains cerveaux d'oiseaux ont un noyau de contrôle du chant qui est six fois plus grand chez les mâles et est responsable du chant de parade nu réservé aux hommes.
Dans le cerveau humain, rien ne se rapproche même de loin d'une telle chose.
Différences entre les sexes: proportions et tailles
Oui, la taille globale du cerveau des hommes est environ 11 % plus grande que celle des femmes, mais contrairement à certains oiseaux chanteurs, aucune zone spécifique du cerveau n'est disproportionnellement plus grande chez les hommes ou les femmes. La taille du cerveau est proportionnelle à la taille du corps et la différence cérébrale entre les sexes est en fait plus petite que celle des autres organes internes, tels que le cœur, les poumons et les reins, qui vont de 17% à 25% de plus chez les hommes.
Aucune région du cerveau ne varie de plus de 1 % environ entre les hommes et les femmes, et même ces minuscules différences ne se retrouvent pas systématiquement dans des populations géographiquement ou ethniquement diverses.
D'autres différences de sexe du cerveau très vantées sont également un produit de la taille et non du sexe. La relation entre la matière grise et la matière blanche, la relation des connexions entre les deux hémisphères du cerveau. Ces deux ratios sont plus élevés chez les personnes au cerveau plus petit, hommes et femmes.
De plus, des recherches récentes ont complètement rejeté l’idée selon laquelle la petite différence de connectivité entre les hémisphères gauche et droit explique en réalité les différences de comportement entre les hommes et les femmes.
Une idée difficile à changer
Malgré ces données, le « dimorphisme sexuel » ne mourra pas, affirme le Dr Eliot. C'est une sorte d'« idée zombie » qui a la vie dure.
Les neuroscientifiques espéraient depuis longtemps que des études plus larges et de meilleures méthodes découvriraient enfin les différences entre les sexes dans le cerveau. Mais la vérité est que, à mesure que les études se sont développées, les différences cérébrales ont diminué.
Différences entre les sexes dans le cerveau: des recherches attaquées de tous les fronts
Compte tenu de la « résistance idéologique », Eliot n'est pas surpris que les recherches de son équipe soient rejetées par l'ensemble du spectre universitaire. Certains la qualifient de recherche « négationniste » et consacrée au politiquement correct. D'autres se concentrent sur la santé des femmes parce qu'ils estiment que les neuroscientifiques devraient intensifier leurs recherches sur les différences entre les sexes afin de mieux traiter les troubles à prédominance féminine, tels que la dépression et la maladie d'Alzheimer.
"Mais on ne peut pas nier les décennies de données réelles", dit le neuroscientifique.
Données montrant que les différences entre les sexes dans le cerveau sont minimes et dépassées par une variance beaucoup plus grande dans les mesures cérébrales des individus de la population. Et il en va de même pour la plupart des mesures comportementales.
Les différences entre les sexes dans le cerveau humain, insiste-t-il, n'existent pas.
Le sexe est un indicateur très imprécis du type de cerveau qu’une personne aura. Une autre façon de voir les choses est que chaque cerveau est une mosaïque de circuits. Des circuits qui contrôlent les nombreuses dimensions de la masculinité et de la féminité, telles que l’expressivité émotionnelle, le style interpersonnel, le raisonnement verbal et analytique, la sexualité et l’identité de genre elle-même.
Pour utiliser une analogie informatique, les différences entre les sexes résultent de l’exécution de différents logiciels sur le même matériel sous-jacent.
L’absence de caractéristiques sexuelles binaires du cerveau résonne également avec le nombre croissant de personnes qui s’identifient comme non binaire, queer, non conforme ou transgenre.
