Tout le monde connaît la différence entre l'esprit masculin et féminin, n'est-ce pas ? On est bavard et un peu nerveux, mais on n'oublie jamais et on se soucie des autres. L'autre est plus calme, pragmatique, affirmé et peut exclure les commérages pour faire le travail.
Ces différences entre les sexes dans le cerveau humain sont bien sûr des stéréotypes, mais elles exercent une influence surprenante sur la façon dont la science du cerveau est conçue et interprétée.
Depuis l'aube de l'IRM, les neuroscientifiques ont travaillé sans relâche pour trouver les différences entre les cerveaux des hommes et des femmes. Une recherche qui attire toujours beaucoup d'attention, car elle nous permet de relier toute découverte à de prétendues différences de comportement entre les sexes.
Le Dr Lise Eliot, neuroscientifique de longue date dans le domaine, a récemment terminé une analyse scrupuleuse de 30 ans de recherche sur les différences sexuelles dans le cerveau humain.
Et ce qu'il a découvert, avec l'aide d'excellents collaborateurs, c'est que pratiquement aucune de ces affirmations sur les différences entre les sexes dans le cerveau ne s'est avérée fiable.
Cerveau "masculin" et cerveau "féminin", un mythe à dissiper ?
À l'exception de la simple différence de taille, il n'y a pas de différences significatives entre la structure cérébrale ou l'activité des hommes et des femmes de différentes populations.
Aucune des prétendues différences cérébrales n'explique pas non plus les différences familières mais modestes de personnalité et de capacités entre les hommes et les femmes.
Plus similaire que différent
Eliot et ses collègues ont appelé leur étude "Dump the Dimorphism" pour dissiper l'idée que les cerveaux humains sont "sexuellement dimorphes". C'est un terme très scientifique pour les différences entre les sexes. Terme utilisé par les biologistes pour décrire une structure qui se présente sous deux formes distinctes chez les mâles et les femelles, comme les bois des cerfs ou les organes génitaux des hommes et des femmes.
En ce qui concerne le cerveau, certains animaux présentent en fait un dimorphisme sexuel. Certains cerveaux d'oiseaux ont un noyau de contrôle du chant qui est six fois plus grand chez les mâles et est responsable du chant de parade nu réservé aux hommes.
Dans le cerveau humain, rien ne se rapproche même de loin d'une telle chose.
Différences entre les sexes: proportions et tailles
Oui, la taille globale du cerveau des hommes est environ 11 % plus grande que celle des femmes, mais contrairement à certains oiseaux chanteurs, aucune zone spécifique du cerveau n'est disproportionnellement plus grande chez les hommes ou les femmes. La taille du cerveau est proportionnelle à la taille du corps et la différence cérébrale entre les sexes est en fait plus petite que celle des autres organes internes, tels que le cœur, les poumons et les reins, qui vont de 17% à 25% de plus chez les hommes.
Aucune région du cerveau ne varie de plus d'environ 1 % entre les hommes et les femmes, et même ces différences infimes ne se retrouvent pas systématiquement dans des populations géographiquement ou ethniquement diverses.
D'autres différences de sexe du cerveau très vantées sont également un produit de la taille et non du sexe. La relation entre la matière grise et la matière blanche, la relation des connexions entre les deux hémisphères du cerveau. Ces deux ratios sont plus élevés chez les personnes au cerveau plus petit, hommes et femmes.
De plus, des recherches récentes ont complètement rejeté l'idée que la petite différence de connectivité entre les hémisphères gauche et droit explique en fait toute différence de comportement entre les hommes et les femmes.
Une idée difficile à changer
Malgré ces données, le "dimorphisme sexuel" ne mourra pas, explique le Dr Eliot. C'est une sorte d'"idée de zombie" invétérée.
Les neuroscientifiques espéraient depuis longtemps que des études plus larges et de meilleures méthodes découvriraient enfin les différences entre les sexes dans le cerveau. Mais la vérité est que, à mesure que les études se sont développées, les différences cérébrales ont diminué.
Différences entre les sexes dans le cerveau: des recherches attaquées de tous les fronts
Compte tenu de la "résistance idéologique", Eliot n'est pas surprise que les recherches de son équipe soient rejetées dans tout le spectre académique. Certains la qualifient de quête "négationniste" et consacrée au politiquement correct. D'autres se concentrent sur la santé des femmes, car ils pensent que les neuroscientifiques devraient intensifier leur recherche des différences sexuelles pour mieux traiter les troubles dominants féminins, tels que la dépression et la maladie d'Alzheimer.
"Mais on ne peut nier les décennies de données réelles", déclare le neuroscientifique.
Données montrant que les différences entre les sexes dans le cerveau sont minimes et dépassées par une variance beaucoup plus grande dans les mesures cérébrales des individus de la population. Et il en va de même pour la plupart des mesures comportementales.
Les différences entre les sexes dans le cerveau humain, insiste-t-il, n'existent pas.
Le sexe est un indicateur très imprécis du type de cerveau qu'une personne aura. Une autre façon d'y penser est que chaque cerveau individuel est un patchwork de circuits. Circuits qui contrôlent les nombreuses dimensions de la masculinité et de la féminité, telles que l'expressivité émotionnelle, le style interpersonnel, le raisonnement verbal et analytique, la sexualité et l'identité de genre elle-même.
Pour utiliser une analogie informatique, les différences entre les sexes proviennent de l'exécution de logiciels différents sur le même matériel de base.
L'absence de caractéristiques sexuelles du cerveau binaire résonne également avec le nombre croissant de personnes qui s'identifient comme non binaire, queer, non conforme ou transgenre.
