Jas Brooks C'est un ingénieur qui ressemble à mi-chemin entre un rocker et un hippie. Un jour, Jas était assis les yeux bandés dans une pièce avec des électrodes dans le nez, une sorte d'anneau, et laissait les gens « augmenter » à distance son niveau d'odorat.
Cela ressemble à des choses carrément horribles. Au moins, dites-le ainsi. Cela me rappelle leExpérience de Milgram (est-ce-que tu le connais)?
En 1961, Stanley Milgram a lancé une expérience de psychologie sociale visant à comprendre comment les gens étaient capables d'obéir à des ordres contraires à leur éthique. Les participants ont été testés sur leur volonté d'administrer des décharges électriques aux participants.
Comme dans l'expérience Milgram (et même plus : dans ce cas, elles n'étaient que pro forma), Jas Brooks a reçu de petites décharges électriques de la part des responsables de l'expérience. Pas d'électrochoc cependant. Juste des sensations. Des choses similaires à ce que vous ressentez lorsque vous sentez le wasabi ou le vinaigre.
Odeur du futur
"Ce n'était pas douloureux", dit Brooks. «J'étais assis là, à capter ces 'odeurs'. J'avais le bandeau sur les yeux et les autres avaient un panneau avec un dessin de mon nez et deux boutons, un dans chaque narine, avec lesquels ils testaient le capteur" .
Brooks, titulaire d'un doctorat au laboratoire d'intégration homme-machine de l'Université de Chicago, se concentre sur la forme de la technologie à venir. Et, au moins sur la base de cette expérience récente, une forme que pourrait prendre cette technologie serait une sorte d’« anneau » magnétique que vous mettriez sur votre nez et qui produirait électroniquement des odeurs. Voici le papier décrivant l'étude et le développement réalisés.
Le petit appareil portable alimenté par batterie peut détecter lorsque vous inspirez et utilise ses électrodes pour stimuler la cloison nasale (le petit morceau de cartilage dans le nez qui sépare les narines). Le dispositif de l’équipe de Chicago n’implique aucune véritable stimulation chimique. Le porteur ne sent pas réellement les odeurs extérieures : il chatouille simplement l'un des groupes nerveux associés à l'odorat d'une manière qui lui fait croire qu'il ressent des odeurs.
Les odeurs ? (Aussi) un problème mental
La plupart des gens savent que nous percevons l’odorat à l’aide de notre bulbe olfactif, mais l’odorat est en réalité une sensation multimodale. Nous avons deux systèmes qui contribuent à notre perception. Le bulbe olfactif et les terminaisons nerveuses de notre nez. Ils perçoivent des odeurs intenses comme celles du vinaigre ou de la menthe rafraîchissante.
Jas Brooks, Université de Chicago
Le nez Bluetooth portable stimule cette zone pour produire des sensations olfactives, que le cerveau fusionne ensuite avec les données de l'ampoule olfactive pour compléter le tableau. Je pense que c'est le premier travail convaincant dans le sens du contrôle olfactif. Et il possède également des fonctionnalités intéressantes : par exemple celle de pouvoir sentir les odeurs aussi bien en mode « stéréo » qu'en « mono ». Cela signifie que vous pouvez sentir une odeur avec une narine et une autre avec l’autre. Attention cependant : les odeurs « stéréo » ne sont pas exactement celles que l'on ressent au quotidien : il y a là aussi des surprises.
Nous ne sommes qu'au début
Après avoir épuisé la liste des avantages de cette expérience, il faut dire que cet « anneau magnétique » sur le nez n'est pas encore capable de simuler des odeurs très complexes. Et peut-être qu’il ne le sera jamais, du moins pas seul. Il est peut-être possible de simuler une plus large gamme d'odeurs, dit Brooks, mais pas uniquement grâce à la stimulation du nerf trijumeau. C’est évidemment l’ampoule olfactive qui possède la palette de sensations la plus large. Le nerf trijumeau ressemble davantage à la langue, qui ne peut détecter que cinq goûts : sucré, aigre, salé, amer et umami. (Une grande partie de la subtilité de ce que nous appelons le goût est en réalité l’odorat.) En d’autres termes, ok pour le vinaigre, mais nous ne pouvons pas simuler des odeurs d’herbe mouillée par la pluie.
Et si on stimulait aussi le bulbe olfactif ? Je ne sais pas. Pour l'instant, oubliez ça. Nous devrions mettre un long tampon nasal dans notre nez. Celui en présence duquel un tampon pour le Covid serait comme un mouchoir. On pourrait peut-être le faire avec un implant interne, mais le discours est prématuré.
Il existe également le défi de reproduire les odeurs par programmation. "Nous ne savons pas quels seraient les paramètres permettant de coder une odeur numériquement ou électriquement afin qu'elle puisse être décodée correctement plus tard", explique Brooks. Pas un petit problème.
L'utilité d'un simulateur d'odeur
Quelles applications cet appareil peut-il trouver ? Le premier qui me vient à l'esprit est celui de la réalité immersive. Peu importe la qualité des graphismes ou la précision de la technologie tactile. Marcher dans une forêt virtuelle et sentir le pin serait le véritable saut de qualité.
Mais ce ne serait pas qu'un jeu. «Nous vivons déjà des expériences olfactives phénoménales, auxquelles nous ne prêtons peut-être pas trop attention», estime le chercheur. "Un dispositif comme celui-ci pourrait conduire à une réalité augmentée purement olfactive, qui transformerait véritablement la façon dont nous interagissons avec les odeurs du quotidien." Je ne sais pas comment, mais ce n'est pas grave.
Avec de l’imagination, on peut tout visualiser, de toute façon. Aussi un monde de notifications olfactives. Qui ne voudrait pas sentir un agréable parfum de fleurs lorsqu'une belle fille nous appelle ? Ou sentir quelque chose de brûlé et comprendre qu'ils nous appellent pour nous vendre quelque chose... Blague à part : avoir un anneau dans le nez comme celui-ci pourrait nous faire percevoir des odeurs que nous ne percevions pas autrement. Odeurs dangereuses, comme le monoxyde de carbone. Ce serait très utile, par exemple, aux secouristes des victimes du tremblement de terre.
Pour revenir à des expériences un peu plus ludiques, pouvoir se détendre avec une « playlist d'odeurs » serait merveilleux, non ? Des itinéraires imaginés, avec une voix qui nous invite à une méditation guidée, et des odeurs qui nous font voyager. « Promenade dans les vignes », avec les odeurs du moût, ou « une matinée au bord de la mer », avec les odeurs de la brise marine et qui sait quoi d'autre.
