« Il y a quelque chose de pourri au Danemark », écrivait Shakespeare. "Il y a de l'or dans les astéroïdes !" J'écris (j'aime gagner facilement). Littéralement : les astéroïdes contiennent plus qu’assez d’or, ainsi que d’autres métaux, pour constituer l’équivalent d’une génération de fortunes folles. Et ce n’est pas la seule chose rentable avec les astéroïdes !
Bien. Comment pourrions-nous obtenir ces métaux de ces astéroïdes lointains ?
Le meilleur moyen est peut-être d'amener des roches spatiales sur Terre.
La plupart des métaux que nous utilisons dans notre vie quotidienne sont enfouis profondément dans la Terre. Et quand je dis « en profondeur », je le pense : lorsque notre planète était encore en fusion, presque tous les métaux lourds s'enfonçaient dans le core, assez difficile à atteindre. Les veines accessibles d'or, de zinc, de platine et d'autres métaux précieux provenaient d'impacts successifs d'astéroïdes à la surface de la Terre.
Ces astéroïdes sont les restes fragmentés de « quasi-planètes », mais ils contiennent tous les mêmes mélanges que les planètes. Et vous n'avez pas besoin de creuser dans leur noyau pour les obtenir : l'astéroïde 16 Psyché, par exemple, contient environ 10 milliards de milliards de livres (22 milliards de milliards de livres) de nickel et de fer. Nous en aurions besoin pour… TOUT : du béton armé aux téléphones portables.
Des astéroïdes comme Psyché pourraient, à eux seuls, répondre à nos besoins industriels pendant plusieurs millions d'années.
Astéroïdes : ils sont rapides et (généralement) distants
Le principal problème avec les astéroïdes, cependant, est qu'ils sont distants et insaisissables. Ils voyagent très vite sur de grandes distances (à certains égards c'est mieux). Réalisez que pour entrer en orbite, une fusée doit changer de vitesse zéro à 8 kilomètres par seconde (5 miles par seconde). Pour rencontrer un astéroïde moyen, la fusée doit presque doubler sa vitesse. Nous devons accélérer de 5,5 kilomètres par seconde supplémentaires (3,4 miles par seconde).
Cela nécessite presque autant de carburant que le lancement lui-même. La fusée devrait supporter tout ce poids mort, ce qui augmenterait les coûts de manière exorbitante. Sans parler des coûts prohibitifs d’une opération d’extraction à distance.
Une fois accrochés, les chercheurs d'astéroïdes sont alors confrontés à un choix difficile : essayer d'affiner le minéral sur place. Cela impliquerait la création d'une usine de raffinage complète. Sinon, expédiez le minerai sur Terre, avec tous les déchets que cela entraînerait.
Ramenez le pain à la maison
Et si, au lieu d'accrocher des astéroïdes lointains, d'en extraire des minéraux et de les ramener sur Terre... nous n'avions pas amené les astéroïdes eux-mêmes directement (lentement) sur Terre ? La mission Mission de redirection d'astéroïdes (ARM) C’est exactement ce que la NASA a décidé de faire. L’objectif était de récupérer un rocher de 4 mètres sur un astéroïde proche et de le ramener dans l’espace cislunaire (entre les orbites de la Terre et de la Lune), où nous pourrions l’étudier à notre guise.
Pour déplacer le rocher, ARM aurait utilisé une propulsion électrique solaire, avec des panneaux solaires qui absorbent la lumière du soleil et la convertissent en électricité. Cette électricité, à son tour, alimenterait un moteur ionique. Ce ne serait pas très rapide, mais ce serait efficace et cela finirait par faire le travail.
Malheureusement, en 2017, la NASA a annulé la mission ARM. Certaines des technologies critiques pour la capture d'astéroïdes se sont retrouvées dans d'autres projets, tels que la mission OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu, et la NASA continue d'enquêter et d'utiliser moteurs ioniques. Si elle est correctement mise à l'échelle, une future version d'ARM pourrait potentiellement envoyer de gros morceaux d'astéroïdes, voire des petits astéroïdes entiers, dans l'espace proche.
À la recherche de grosses pépites spatiales…. euh, des astéroïdes !
En fait, une étude récente a découvert une douzaine d’astéroïdes potentiels, allant de 2 à 20 mètres de diamètre (6,6 à 66 pieds). Ils pourraient être mis en orbite proche de la Terre avec un changement de vitesse inférieur à 500 mètres par seconde (1.640 XNUMX pieds par seconde). Et les projets de propulsion électrique solaire conçus pour ARM seraient parfaitement capables de le faire, même si cela prendrait un certain temps.
En plaçant ces astéroïdes dans des zones relativement plus proches de la Terre, bon nombre des difficultés liées à l’extraction minière seraient réduites. Comparez simplement la facilité d’atteindre l’orbite terrestre basse, voire la Lune, à celle d’atteindre Mars. L'extrême distance qui sépare la planète rouge de la Terre présente d'énormes défis logistiques, techniques et techniques que nous essayons toujours de résoudre, alors que nous maintenons une présence humaine continue en orbite terrestre basse depuis plus de deux décennies.
Un astéroïde cislunaire serait beaucoup plus facile à étudier et beaucoup plus facile à tester sur différentes stratégies de minage. De plus, ses ressources seraient beaucoup plus faciles à ramener sur Terre.
Sauvez le monde et gagnez
Vous y aurez sûrement pensé. Développer et perfectionner cette technologie permettrait non seulement d’extraire d’immenses fortunes des astéroïdes, mais aussi de détourner leur trajectoire. Si nous parvenons à modifier la vitesse et l’orbite d’astéroïdes inoffensifs, nous pourrons potentiellement le faire pour les astéroïdes dangereux qui menacent la Terre. La propulsion électrique solaire, par exemple, pourrait être la meilleure chance pour l’humanité d’éviter une catastrophe.
