Un tremblement de terre, comme la foudre, frappe de manière imprévisible. Cependant, les plaques tectoniques de la Terre cachent de subtils avertissements selon lesquels une faille majeure pourrait bientôt se rompre. Comme prédire un orage, savoir lire ces panneaux pourrait aider les communautés à protéger les vies, les infrastructures et les économies locales.
Pendant des décennies, les scientifiques ont eu du mal à fournir des prévisions fiables sur les points chauds des tremblements de terre majeurs, mais aujourd'hui, une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université du Texas à Austin s'est lancée dans une nouvelle initiative pour y parvenir.
"Nous essayons d'amener le système à prédire chaque tremblement de terre grâce à la physique", explique le chef du projet. Thorsten Becker, professeur à la Jackson School of Geosciences de l'UT.
Cinq ans pour prédire un tremblement de terre ?
Le projet de cinq ans, financé par National Science Foundation (NSF), développera de nouveaux outils informatiques, logiciels et supports pédagogiques axés sur la modélisation prévisionnelle. L'équipe formera également des étudiants, organisera des séminaires et recrutera de nouveaux géoscientifiques informatiques en puisant dans des bassins de talents négligés et en atteignant les communautés mal desservies.
L'obiettivo final ? Le développement de modèles informatiques capables de prédire les probabilités d'un tremblement de terre et son impact probable. Quelque chose de similaire à ce qui est utilisé pour prédire la météo, mais sur des échelles de temps plus longues.
Becker ne s’attend pas à voir des « prévisions météorologiques » d’un tremblement de terre d’ici cinq ans, non. Rien de déjà aussi répandu et développé en si peu de temps. Mais il estime que l’idée est désormais techniquement possible. Il reste encore beaucoup à comprendre sur la physique qui régit un tremblement de terre ; c’est l’ingrédient clé d’un processus de prévision.
Des tests pour affiner le modèle informatique
Les scientifiques de l'UT collaboreront avec des chercheurs d'universités et de laboratoires nationaux travaillant sur trois des points chauds des tremblements de terre dans le monde : Pacifique Nord-Ouest, Nouvelle-Zélande et Japon. Les sites sélectionnés sont tous des zones de subduction, des lieux de rencontre des plaques tectoniques. Les différences entre eux permettront aux chercheurs de tester leurs modèles et de déterminer les conditions à rechercher pour décider si un tremblement de terre est probable.
Les zones de subduction sont importantes car elles sont les sites des tremblements de terre les plus puissants du monde et peuvent déclencher de dangereux tsunamis, comme celui qui a suivi le séisme de 2004 dans l'océan Indien qui a tué près de 250.000 14 personnes dans XNUMX pays.
Des défis à surmonter
Il n'est pas facile de surveiller toutes les zones « chaudes » qui peuvent conduire à une prévision efficace d'un séisme. Ils sont souvent situés en haute mer et sont soumis à des forces géologiques profondes qui mettent des centaines à des millions d'années à se développer, à des échelles allant de quelques fractions de centimètre à des milliers de milles. C'est pourquoi les scientifiques sismiques se tournent vers les ordinateurs pour simuler les failles et leurs paramètres tectoniques. Le nouveau projet visera à combler les lacunes actuelles et à rendre les simulations beaucoup, beaucoup, beaucoup plus fiables.
"C'est un peu comme calculer la probabilité d'une pandémie", dit-il. Laura Wallace, chercheur à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas. « Vous ne pouvez pas savoir quand et où le prochain tremblement de terre se produira, mais vous pouvez examiner les facteurs qui le rendent plus probable et prédire comment il pourrait se dérouler. »
