Fridtjof Nansen, le chef de la première expédition à traverser le Groenland, a un jour décrit ce qu’il a découvert dans l’Arctique comme « la grande aventure de la glace, profonde et pure comme l’infini ». Nansen, qui a effectué son voyage en 1888, ne pouvait pas connaître les merveilles cachées sous le paysage gelé sous ses skis.
Aujourd’hui, grâce au radar et à d’autres technologies, la partie du Groenland située sous sa calotte glaciaire de 3000 9.800 mètres (6 XNUMX pieds) devient plus visible. Ces nouveaux outils révèlent un paysage complexe et invisible qui recèle des indices sur le passé et l'avenir de l'Arctique. Voici XNUMX éléments qui sont ressortis au fil des années de diverses recherches.
Le plus long canyon du monde.
Découvert en 2013, ce canyon s'étend sur 740 kilomètres (460 miles) du point culminant du centre du Groenland au glacier Petermann sur la côte nord-ouest. Il est nettement plus long que le plus long canyon du monde, le Yarlung Tsangpo Grand Canyon (496 km) en Chine.
Le canyon plonge à 800 mètres (2.600 10 pieds) de profondeur par endroits et 6 kilomètres (1,6 miles) de large. À titre de comparaison, le Grand Canyon en Arizona mesure en moyenne environ 1 km (16 mile) de profondeur et 10 km (XNUMX miles) de diamètre.
Certaines parties de ce canyon peuvent canaliser l'eau de fonte vers la mer : il s'est probablement formé avant la calotte glaciaire et était autrefois le canal d'une rivière géante.
Montagnes invisibles.
Le canyon n'est pas la seule partie accidentée du paysage cachée sous la glace du Groenland. Des décennies de cartographie de l'île à l'aide d'un radar à pénétration de glace (généralement monté sur des avions) ont révélé des chaînes de montagnes et des fjords sous la calotte glaciaire.
Une carte de 2017 du Groenland dépouillé de ses glaces présente une dépression en forme de bol au centre de l'île. Un cercle de chaînes de montagnes côtières entoure cette dépression. La carte a révélé la topographie à la base des glaciers du Groenland, ce qui peut aider les scientifiques à prédire la vitesse à laquelle les glaciers se déplaceront dans des conditions de réchauffement et la rapidité avec laquelle ils libéreront des icebergs dans l'océan.
Un lac primitif.
Il y a des centaines de milliers ou des millions d'années, avant que le Groenland ne soit recouvert de glace, il abritait un lac gigantesque, atteignant par endroits 250 mètres de profondeur. Son bassin couvre 7100 2700 kilomètres carrés (18 XNUMX milles) et était alimenté par au moins XNUMX cours d’eau différents.
Le fond du lac pourrait renfermer des indices précieux sur le climat arctique d’autrefois. Cependant, pour découvrir ces secrets, il faudrait forer les 1,8 kilomètres (1,1 miles) de glace qui recouvrent désormais le site antique.
La calotte glaciaire du Groenland cache également un paysage de lacs aux allures de joyaux remplis d'eau de fonte cristalline. Il y a au moins 60 de ces petits lacs, principalement regroupés dans le nord et l'est du Groenland.
La taille des lacs varie de 200 mètres (656 pieds) à 5,9 kilomètres (3,7 miles) de diamètre. L’eau de fonte de ces lacs peut s’écouler de la surface de la calotte glaciaire ou fondre à cause du frottement dû au mouvement de la glace ou de l’énergie géothermique venant du dessous.
Cratères d'impact de météorites
Toute la topographie sous la calotte glaciaire n'est pas d'origine terrestre. Les scientifiques ont trouvé au moins deux cratères probables de météorites enfouis sous la glace. Les deux sont situés au nord-ouest du Groenland : l'un est situé sous le glacier Hiawatha, l’autre est à environ 183 kilomètres (114 miles) du premier. Ce deuxième cratère est le 22e plus grand cratère d'impact jamais découvert sur Terre.
Des plantes fossiles parfaitement conservées
Une carotte de glace extraite lors d'une tentative de construction d'une base d'armes nucléaires pendant la guerre froide a révélé des fossiles de plantes parfaitement conservés datant d'un million d'années.
"Le meilleur mot pour les décrire est LYOPHILISÉS", dit-il. André Christ, auteur principal d'une étude de base et professeur au Département de géologie de l'Université du Vermont à Burlington. "Quand nous les avons sortis et y avons mis de l'eau, ils se sont en quelque sorte rouverts, on aurait dit qu'ils étaient morts hier."
Le noyau provenait du nord-ouest du Groenland et les plantes qu’il contenait pourraient avoir poussé dans une forêt boréale. Une telle forêt ne pourrait se développer que dans des conditions largement libres de glace, ce qui suggère que certaines parties de la calotte glaciaire du Groenland pourraient être beaucoup plus jeunes que ce que les chercheurs pensaient auparavant.
