À l'aide d'images prises par le rover Mars Perseverance de la NASA, les chercheurs ont découvert que le site d'atterrissage, le cratère Jezero, était un grand lac alimenté par une petite rivière il y a 3,7 milliards d'années.
La nouvelle analyse confirme la théorie qui a conduit la NASA à choisir le cratère Jezero comme site d'atterrissage pour Mars Perseverance. Les sédiments trouvés au fond de l’ancien lac de cratère peuvent être utilisés pour détecter des traces de vie ancienne sur la planète rouge.
Une rivière et un lac
L'analyse des chercheurs montre clairement que la paroi ouest du cratère est un vaste champ de dunes formé par une rivière qui coulait autrefois dans une vallée voisine. La rivière alimentait un lac autrefois liquide sur le cratère Jezero de Mars.
Les scientifiques, qui ont publié leur analyse dans la revue Science, ils ont également révélé que des crues soudaines se sont produites dans la région désormais désolée. "Si vous regardez ces images, vous regardez essentiellement un paysage désertique", a-t-il expliqué. Benjamin Weiss, professeur de sciences planétaires au MIT et membre de l'équipe d'analyse.
Il n’y a pas une goutte d’eau nulle part, et pourtant nous avons ici les témoignages d’un passé très différent. Quelque chose de très profond s’est produit dans l’histoire de la planète.
Benjamin Weiss, MIT
Jezero, le choix parfait
Le choix de Perseverance d’atterrir à un endroit appelé Jezero Crater était fonctionnel. L'équipe de la NASA avait évalué à partir d'images reçues en février que les formations rocheuses à l'intérieur avaient l'apparence de celles présentes dans des endroits qui abritaient autrefois un cours d'eau. Les nouvelles images, capturées par les caméras Mastcam-Z et SuperCam Remote Micro-Imager (RMI) de Perseverance, confirment que le côté ouest du cratère Jezero c'était autrefois le site d'un delta de rivière.
La nouvelle étude du MIT explique que le lac est resté calme pendant de longues périodes jusqu'à ce que le changement climatique provoque des crues éclair dans la région. Selon les chercheurs, les inondations ont transporté de gros rochers à des dizaines de kilomètres d'altitudes plus élevées jusqu'au fond du lac où ils existent encore aujourd'hui.
Ensuite, Perseverance recherchera des emplacements à partir desquels collecter des échantillons qui seront éventuellement renvoyés sur Terre par les futures missions. Une fois sur Terre, ces échantillons seront analysés à la recherche de signes de vie martienne ancienne. "Maintenant, nous avons la possibilité de rechercher des fossiles", déclare le membre de l'équipe Tanya Bosak, professeur agrégé de géobiologie au MIT. « Il faudra un certain temps pour atteindre les roches que nous espérons vraiment tester pour détecter des signes de vie. C'est donc un marathon, avec beaucoup de potentiel."
A proximité d'une découverte historique
Depuis son atterrissage sur le cratère Jezero le 18 février, la mission Persévérance sur Mars a coché avec succès une liste de documents historiques, y compris le premier vol contrôlé sur une autre planète e la première extraction d'oxygène respirable de la planète rouge à l'aide d'un outil expérimental appelé MOXI.
Le rover Perseverance passera au moins deux ans à explorer et à échantillonner le cratère Jezero. Il déposera des échantillons à des endroits spécifiques sur la planète rouge pour les futures missions vers Mars à récupérer et à renvoyer sur Terre. Nous sommes peut-être sur le point de confirmer l’existence d’une vie extraterrestre (bien que peut-être sous la forme de micro-organismes morts depuis longtemps)
