Les microplastiques, un ÉNORME problème. J'en ai parlé plusieurs fois et c'est de pire en pire. On les trouve désormais dans les endroits les plus reculés de la terre et de l'océan, ainsi que dans notre alimentation. Maintenant, plusieurs études à travers le monde ont confirmé qu'ils sont également présents dans l'air que nous respirons et affectent le climat.
Dans la recherche , publié hier dans Nature, une équipe de chercheurs néo-zélandais a montré pour la première fois comment les microplastiques se comportent dans l'atmosphère et comment ils contribuent au changement climatique. Les particules en suspension dans l'air sous forme d'aérosols (poussière, suie, embruns) dispersent ou absorbent généralement la lumière du soleil. Les microplastiques font les deux.
Un phénomène inquiétant, encore à ses débuts
Dans cette première étude qui établit le lien entre les microplastiques dans l'air et le changement climatique, les scientifiques soulignent à quel point la pollution microplastique est répandue et le potentiel qu'elle a d'affecter le climat à l'échelle mondiale.
La concentration actuelle de microplastiques dans l'atmosphère (du moins dans celle-là !) est faible et à ce stade a encore peu d'influence sur le climat mondial. Mais compte tenu des projections (qui prévoient un doublement des déchets plastiques dans les décennies à venir), l'impact sur le changement climatique pourrait devenir énorme si nous n'agissons pas de manière décisive.
Le circuit des microplastiques
Les microplastiques sont de minuscules fragments ou fibres qui sont perdus lors de la dégradation de gros morceaux de plastique. Ce sont des fragments suffisamment légers pour être emportés par le vent sur de grandes distances. Récemment, des chercheurs ont confirmé la présence de microplastiques dans les bassins montagneux éloignés, la neige arctique et les zones protégées. Auparavant, ils avaient été rapporté dans les fruits et légumes (incorporé pendant la croissance, à partir des eaux souterraines) et même dans le placenta des femmes enceintes.
D'autres études ont montré qu'une fois que les polluants microplastiques pénètrent dans l'océan, ils n'y restent pas forcément mais peuvent quitter la mer avec les embruns marins et, poussés par les courants de vent, retourner dans l'atmosphère, et redescendre. sous forme de pluies plastiques.
Cela a conduit les scientifiques à penser à un cycle plastique : les microplastiques ne restent pas dans le sol, les rivières, l'océan ou l'air, mais se déplacent entre différentes parties du système terrestre.
L'interaction entre les microplastiques et le changement climatique
L'équipe a d'abord pensé que les microplastiques en suspension dans l'air disperseraient la lumière du soleil comme la plupart des aérosols, qui agissent comme de minuscules "boules stroboscopiques disco" et réfléchissent la lumière du soleil dans l'espace. Cela a un effet refroidissant sur le climat de la Terre. La plupart des types d'aérosols dans l'atmosphère terrestre diffusent la lumière, de sorte qu'en général, les aérosols ont partiellement compensé le réchauffement des gaz à effet de serre au cours des dernières décennies. Une exception évidente est la suie (ou charbon noir), qui absorbe bien la lumière du soleil et a un effet chauffant.
Les microplastiques dispersés dans leur ensemble contribuent également au refroidissement, mais ils peuvent aussi absorber le rayonnement émis par la Terre, ce qui signifie qu'ils contribuent, bien que dans une moindre mesure, à l'effet de serre et au changement climatique qui en résulte.
Où suis-je?
Les concentrations les plus élevées signalées de microplastiques en suspension dans l'air (des milliers de fragments par mètre cube d'air) ont été mesurées sur des sites d'échantillonnage urbains à Londres et à Pékin. Nous ne savons toujours pas jusqu'où les microplastiques sont entrés dans l'atmosphère, mais une étude aéronautique les a trouvés à des altitudes allant jusqu'à 3,5 kilomètres.
Cela soulève d'autres questions quant à savoir si les microplastiques peuvent modifier la chimie atmosphérique et le changement climatique. L'ampleur de cette influence varie selon les modèles climatiques, qui sont pour l'instant limités.
On estime qu'à ce jour, ils ont déjà été accumulés 5 milliards de tonnes de déchets plastiques dans les décharges ou dans l'environnement. D'ici trente ans, ils deviendront 10 milliards.
