Repenser les causes de la douleur et son degré de menace peut apporter un soulagement durable aux patients souffrant de douleur chronique et modifier les réseaux cérébraux associés au traitement de la douleur. C'est ce qu'établit une nouvelle recherche menée par l'Université du Colorado à Boulder.
L'étude, publiée dans JAMA Psychiatry, a constaté que les deux tiers des patients souffrant de maux de dos chroniques ont subi un traitement psychologique de quatre semaines appelé Thérapie de retraitement de la douleur (PRT) ils n'ont ressenti aucune ou très peu de douleur après le traitement. La plupart d'entre eux ont conservé un soulagement des maux de dos chroniques pendant 12 mois.
Les résultats fournissent certaines des preuves les plus solides que le traitement psychologique peut apporter un soulagement puissant et durable à un problème qui afflige 13 millions de personnes en Italie et est une cause majeure d'invalidité dans le monde.
La douleur chronique n'est pas seulement une question physique
"Pendant longtemps, nous avons pensé que la douleur chronique était principalement due à des problèmes corporels, et la plupart des traitements à ce jour ont ciblé cela", explique l'auteur principal. Yoni Ashar. "Ce traitement est basé sur le postulat que le cerveau peut générer de la douleur en l'absence de blessure, ou même après la guérison d'une blessure, et que les gens peuvent désapprendre ce stimulus douloureux."
Circa 85% des personnes souffrant de maux de dos chroniques a ce qu'on appelle une "douleur primaire", ce qui signifie que les tests ne peuvent pas identifier une source corporelle claire, telle qu'une lésion tissulaire.
La faute réside au moins en partie dans les voies neuronales non fonctionnelles : Selon les études, plusieurs régions du cerveau, y compris celles associées à la récompense et à la peur, sont davantage activées lors des épisodes de douleur chronique que lors de la douleur aiguë. Et parmi les patients souffrant d'expériences douloureuses chroniques, certains réseaux neuronaux sont sensibilisés à réagir de manière excessive à des stimuli même légers.
Alors que la douleur est généralement un signe avant-coureur que quelque chose ne va pas avec le corps, la douleur chronique primaire, a déclaré Ashar, est "comme une fausse alarme bloquée en position 'on'".
La thérapie psychologique PRT tente de faire taire l'alarme.
"L'idée est qu'en pensant que la douleur est sûre plutôt que menaçante, les patients peuvent modifier les réseaux cérébraux et éventuellement la neutraliser", explique Ashar. Pour l'essai contrôlé randomisé, Ashar et ses collègues ont recruté 151 hommes et femmes qui souffraient de maux de dos depuis au moins six mois avec une intensité d'au moins quatre sur une échelle de zéro à 10.
Les personnes du groupe de traitement ont effectué une évaluation suivie de huit séances d'une heure de PRT, une technique développée par le psychologue Alain Gordon. Les objectifs? Premièrement : éduquer le patient sur le rôle du cerveau dans la génération de la douleur chronique. Deuxièmement : réévaluez la douleur tout en vous engageant dans des mouvements que vous aviez peur de faire. Troisièmement : apprendre à gérer les émotions qui peuvent exacerber la douleur.
La douleur n'est pas "tout dans la tête"
Cette étude ne suggère évidemment pas que la douleur n'est pas réelle ou qu'elle est "toute dans la tête". Il dit seulement que si l'un de ses composants (même significatif) a des causes neurologiques, il peut aussi y avoir des solutions de ce type. Plus précisément, les résultats fournissent certaines des preuves les plus solides que le traitement psychologique peut apporter un soulagement puissant et durable.
Les résultats
Avant et après le traitement, les participants ont également subi des examens d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer la réaction de leur cerveau à un stimulus douloureux léger. Après traitement, 66 % des patients du groupe de traitement étaient indolores ou presque indolores contre 20 % dans le groupe placebo et 10 % dans le groupe sans traitement.
Et lorsque les personnes du groupe PRT ont été exposées à la douleur dans le scanner après le traitement, les régions cérébrales associées au traitement de la douleur, y compris l'insula antérieure et le cingulaire antérieur, se sont considérablement calmées.
Les prochaines étapes
L'équipe de recherche s'est particulièrement concentrée sur le traitement psychologique des maux de dos chroniques. Des études futures et plus importantes sont donc nécessaires pour déterminer si cela donnerait des résultats similaires pour d'autres types de douleurs chroniques.
Cette étude propose une façon fondamentalement nouvelle de penser à la fois les causes des maux de dos chroniques et les outils disponibles pour les traiter de manière durable. J'ai hâte, maintenant que les maux se font sentir pour moi aussi, de voir où cette approche ira.
