Dans de nombreuses régions du monde, l’accès à l’eau potable constitue un besoin majeur non satisfait. Un nouveau matériau qui désinfecte l’eau en une heure pourrait détenir la réponse. C'est ce que fait un prototype de l'Université du Texas à Austin.
La façon la plus courante de désinfecter l’eau et de la rendre potable est généralement de la faire bouillir. De nombreuses régions du monde manquent de sources fiables d’électricité et d’équipements modernes pour effectuer ce travail efficacement. De nouveaux appareils et méthodes (stills solaires, filtres au graphène, distributeurs de chlore) ont été conçus pour nettoyer l'eau plus rapidement et plus efficacement que les anciennes méthodes, mais ils nécessitent de l'électricité et peuvent encore nécessiter beaucoup de main d'œuvre. D'autres méthodes (telles que la révolution électrofilage) sont encore en cours de finalisation.
De l'eau potable grâce à l'hydrogel
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont développé une méthode relativement simple qui ne nécessite pas d'énergie pour fonctionner. Il s'agit d'un comprimé d'hydrogel qui peut simplement être déposé dans un récipient rempli d'eau, où tue plus de 99,999 pour cent des bactéries en une heure environ. L’hydrogel peut ensuite être retiré sans laisser de résidus ni de produits chimiques. La recherche a été publié dans le magazine Advanced Materials.
Les comprimés fonctionnent en générant du peroxyde d'hydrogène, qui agit avec des particules de charbon actif pour tuer les bactéries en perturbant leur métabolisme et rendre l'eau potable. L'équipe affirme qu'aucun sous-produit nocif n'est créé dans le processus.
L'hydrogel pourrait également améliorer les méthodes actuelles
Mais pas seulement de l’eau potable « en comprimés ». Ces purificateurs d’hydrogel pourraient également être utilisés pour améliorer d’autres techniques, comme la distillation solaire. Un système qui fonctionne en concentrant la chaleur du soleil pour évaporer l'eau et la collecter dans un autre récipient, laissant derrière lui les contaminants. Cet équipement peut être obstrué par des microbes, mais l'équipe affirme que le nouvel hydrogel pourrait empêcher cela.
Même si seuls des tests à petite échelle ont été menés jusqu'à présent, les nouveaux hydrogels devraient également être assez faciles à mettre à l'échelle, affirment les chercheurs. Les matériaux et les processus sont simples et bon marché, et le matériau peut être moulé dans toutes sortes de formes et de tailles pour répondre à des cas d'utilisation spécifiques.
« Notre hydrogel multifonctionnel peut faire une grande différence dans la réduction de la pénurie mondiale d’eau potable. Il est facile à utiliser, très efficace et potentiellement évolutif vers une production de masse », déclare-t-il. Guihua Yu, auteur correspondant de l'étude.
