Un groupe de chercheurs a conçu un anticorps aux caractéristiques très particulières. Il agit comme une bombe intelligente qui reconnaît des protéines spécifiques à la surface des cellules sénescentes et les élimine sans affecter le reste, minimisant ainsi les effets secondaires potentiels.
En résumé? Un anticorps contre le vieillissement cellulaire.
Les résultats de ce travail extraordinaire, publié dans Rapports scientifiques, ouvrent la voie au développement de traitements efficaces pour retarder la progression des maladies liées à l'âge et même le processus de vieillissement cellulaire à long terme lui-même. L'objectif est d'augmenter la longévité et surtout la qualité de vie des personnes à cette étape de leur vie.
Nous avons, pour la première fois, une base d'anticorps qui peut être utilisée pour aider à ralentir le vieillissement cellulaire et la sénescence chez l'homme
Salvador Macip, responsable d'étude et chercheur à l'Université de Leicester
"Nous avons basé ce travail sur les thérapies anticancéreuses existantes", explique Macip. "Des thérapies qui ciblent des protéines spécifiques présentes à la surface des cellules cancéreuses. Nous avons également appliqué la même stratégie aux cellules sénescentes."
Vieillissement cellulaire
Tous les organismes vivants ont un mécanisme connu sous le nom de vieillissement cellulaire (ou sénescence) qui arrête la division des cellules endommagées et les élimine pour les empêcher de se reproduire. Ce mécanisme aide à ralentir la progression du cancer, par exemple, ainsi qu'à aider les tissus au stade de développement de l'embryon. Cependant, bien qu'il s'agisse d'un mécanisme biologique bénéfique, il contribue au développement de maladies chez les personnes âgées. Il semble que cela soit dû au fait que le système immunitaire n'est plus capable d'éliminer efficacement ces cellules sénescentes. C'est ainsi qu'avec le vieillissement cellulaire ces cellules s'accumulent progressivement dans les tissus et affectent négativement leur fonctionnement.
Des expériences de laboratoire antérieures réalisées avec des modèles animaux ont montré que l'élimination de ces cellules sénescentes retardait avec succès la progression de la maladie et le déclin associé à l'âge. De ceux-ci est née une classe de médicaments connue sous le nom de sénolytiques, qui ont attiré l'attention des laboratoires du monde entier. Leur diffusion massive est cependant freinée par leur manque de spécificité et leurs effets secondaires.
Un "missile" contre la vieillesse
Le médicament conçu par Macip et son équipe est un sénolytique de seconde génération. Contrairement aux actuels, il a une grande spécificité et la possibilité de contrôler son administration. Les chercheurs de Leicester se sont appuyés sur les résultats d'une étude précédente qui a examiné le "surfaceome", les protéines à la surface des cellules, pour identifier celles que l'on trouve uniquement dans les cellules sénescentes.
Ils ont ensuite utilisé un anticorps monoclonal formé pour reconnaître les cellules sénescentes et s'y fixer. "Tout comme nos anticorps reconnaissent les germes et nous en protègent, nous avons conçu ces anticorps pour reconnaître les vieilles cellules. Et pour les détruire, nous avons doté ces anticorps d'une charge toxique, comme s'il s'agissait de missiles guidés", explique Macip.
La "solution miracle" contre le vieillissement cellulaire pourrait être "tirée" dès l'apparition des premiers symptômes de maladies, comme la maladie d'Alzheimer, le diabète de type 2, la maladie de Parkinson, l'arthrite, la cataracte ou certains cancers. À plus long terme, les chercheurs pensent qu'il pourrait être utilisé dans le cadre d'un protocole qui améliore le vieillissement et prolonge la durée de vie en bonne santé.
