Un groupe de chercheurs a conçu un anticorps aux caractéristiques très particulières. Il agit comme une bombe intelligente qui reconnaît des protéines spécifiques à la surface des cellules sénescentes et les élimine sans affecter le reste, minimisant ainsi les effets secondaires potentiels.
En résumé? Un anticorps contre le vieillissement cellulaire.
Les résultats de ce travail extraordinaire, publié dans Rapports scientifiques, ouvrent la voie au développement de traitements efficaces pour retarder la progression des maladies liées à l'âge ainsi que le processus de vieillissement cellulaire à long terme lui-même. L’objectif est d’augmenter la longévité et surtout la qualité de vie des personnes à cette étape de leur vie.
Nous disposons, pour la première fois, d’une base d’anticorps pouvant être utilisée pour ralentir le vieillissement cellulaire et la sénescence chez l’homme.
Salvador Macip, responsable de l'étude et chercheur à l'Université de Leicester
«Nous avons basé ce travail sur les thérapies anticancéreuses existantes», explique Macip. « Des thérapies qui ciblent des protéines spécifiques présentes à la surface des cellules tumorales. Nous avons également appliqué la même stratégie aux cellules sénescentes. »
Vieillissement cellulaire
Tous les organismes vivants possèdent un mécanisme appelé « vieillissement cellulaire (ou sénescence) » qui stoppe la division des cellules endommagées et les élimine pour empêcher leur reproduction. Ce mécanisme contribue à ralentir la progression du cancer, par exemple, ainsi qu’à aider les tissus de l’embryon en développement. Cependant, bien qu’il s’agisse d’un mécanisme biologique bénéfique, il contribue au développement de maladies chez les personnes âgées. Cela semble être dû au fait que le système immunitaire n’est plus capable d’éliminer efficacement ces cellules sénescentes. C’est ainsi qu’avec le vieillissement cellulaire, ces cellules s’accumulent progressivement dans les tissus et affectent négativement leur fonctionnement.
Des expériences de laboratoire antérieures réalisées avec des modèles animaux ont montré que l'élimination de ces cellules sénescentes retardait avec succès la progression de la maladie et le déclin associé à l'âge. De là est née une classe de médicaments connus sous le nom de sénolytiques, qui ont attiré l’attention des laboratoires du monde entier. Leur diffusion massive est cependant freinée par leur manque de spécificité et leurs effets secondaires.
Un « missile » contre la vieillesse
Le médicament conçu par Macip et son équipe est un sanolytique de deuxième génération. Contrairement aux systèmes actuels, il présente une spécificité élevée et la possibilité de contrôler son administration. Les chercheurs de Leicester se sont appuyés sur les résultats d’une étude précédente portant sur le « surfaceome », les protéines présentes à la surface de la cellule, pour identifier celles présentes uniquement dans les cellules sénescentes.
Ils ont ensuite utilisé un anticorps monoclonal entraîné à reconnaître les cellules sénescentes et à s’y attacher. « Tout comme nos anticorps reconnaissent les germes et nous en protègent, nous avons conçu ces anticorps pour reconnaître les vieilles cellules. Et pour les détruire, nous avons équipé ces anticorps d’une charge toxique, comme s’il s’agissait de missiles guidés », explique Macip.
La « solution miracle » contre le vieillissement cellulaire pourrait être « déclenchée » dès l'apparition des premiers symptômes de maladies, comme la maladie d'Alzheimer, le diabète de type 2, la maladie de Parkinson, l'arthrite, la cataracte ou certaines tumeurs. À long terme, les chercheurs pensent qu’il pourrait être utilisé dans le cadre d’un protocole améliorant le vieillissement et prolongeant la durée de vie en bonne santé.