La prétendue détection de gaz phosphine dans l'atmosphère de Vénus a soulevé la question fascinante de savoir si ce gaz peut être d'origine biologique.
Étant donné à quel point Vénus semble inhospitalière à la vie telle que nous la connaissons, la question à elle seule a fait sensation. Au cours des deux dernières années, cependant, plusieurs enquêtes ont fourni des indices à cet effet. Les scientifiques ont montré aujourd'hui que Vénus peut en effet être habitable, après tout, très haut dans les nuages, pas sur la surface chaude de la planète.
Il existe des similitudes insoupçonnées entre Vénus et la Terre
Parmi les observations faites par les différents groupes de recherche, il y en a quelques-unes notables. Sur Vénus, le niveau de rayonnement solaire à des altitudes spécifiques est comparable au rayonnement solaire sur Terre. Cela signifie que des microbes photosynthétiques en suspension dans l'air pourraient survivre à ces altitudes. De plus, l'épaisse couche nuageuse fournirait une certaine protection contre le rayonnement ultraviolet, et il est possible que l'acidité de ces nuages soit plus faible que prévu et dans des paramètres acceptables pour la vie.
"Ensemble", écrivent les chercheurs dans leur article publié dans Astrobiologie, "ces considérations photophysiques et chimiques soutiennent un potentiel de phototrophie dans les nuages de Vénus."
Pourquoi cette possibilité est-elle une sensation ?
Tout simplement parce que l'habitabilité sur Vénus semble vraiment improbable. Les conditions en surface sont vraiment infernales. La planète est enveloppée dans une atmosphère dense composée presque entièrement de dioxyde de carbone qui tourne 60 fois plus vite que la planète elle-même, produisant des vents incroyables. Le ciel est rempli d'épais nuages d'acide sulfurique et sa pression atmosphérique (à une altitude de 0) est presque 100 fois supérieure à celle de la Terre. Comme si cela ne suffisait pas, il fait terriblement chaud. Pas comme ici en août, je veux dire. La température moyenne de surface est de 471 ° C (880 degrés Fahrenheit).
Pour cela, lorsque les astronomes ont annoncé avoir repris gaz phosphine dans l'atmosphère de la planète l'année dernière, la controverse a surgi. En effet, l'une des explications de sa présence pourrait être des micro-organismes.
La phosphine on peut le trouver ici sur Terre dans des contextes très limités. L'un d'entre eux est l'écosystème anaérobie ou à faible teneur en oxygène. On le trouve dans les marécages et les boues, les intestins et les gaz intestinaux. D'une manière ou d'une autre, les micro-organismes anaérobies produisent de la phosphine et ... les nuages sur Vénus sont anaérobies. Étant donné que l'origine biologique n'est pas la seule explication possible (il est également possible que la phosphine provienne de l'activité volcanique), des investigations supplémentaires sont nécessaires.
L'étude en détail
L'équipe de recherche à la tête du biochimiste Moghol Rakesh de la California State Polytechnic University, a commencé par examiner le niveau de lumière solaire qui peut pénétrer les nuages de Vénus. Les données provenaient de sondes russes envoyées sur Vénus entre 1967 et 1983. Aucune de ces sondes n'a survécu longtemps à la surface, mais elles ont envoyé des mesures des nuages au fur et à mesure de leur descente.
À partir de ces mesures et d'autres mesures historiques, les chercheurs ont pu calculer les niveaux de lumière dans les nuages et ont déterminé que le rayonnement dans les nuages moyens et inférieurs de Vénus ils sont semblables à ceux de la surface terrestre, où la vie photosynthétique est abondante.
Mais les niveaux de lumière seuls sont insuffisants. Une étude plus tôt cette année a révélé qu'il n'y a tout simplement pas assez d'activité de l'eau dans les nuages de Vénus pour soutenir la vie telle que nous la connaissons. Mais ce n'est peut-être pas le cas si la composition des nuages de Vénus n'est pas celle que nous pensons. Les estimations actuelles placent la concentration d'acide sulfurique à 75 % pour les nuages centraux et à 98 % pour les nuages inférieurs.
Sur Vénus, les détails peuvent faire la différence
Mogul et son équipe ont revu les données de Vénus et ont déterminé que les signatures indiquant l'acide sulfurique pouvaient également être causées par des formes neutralisées d'acide sulfurique, telles que le bisulfate d'ammonium. Si tel est le cas, alors il peut y avoir beaucoup plus d'activité de l'eau (et beaucoup moins d'acidité) dans les nuages de Vénus que ne le suggèrent les estimations précédentes.
Même maintenant, cependant, il n'y a pas de certitude à 100 %. Cependant, la recherche a établi (et n'exclut plus) que cette éventualité est possible. Cela ouvre des perspectives pour de futures recherches, y compris une analyse plus détaillée de l'atmosphère de Vénus.
"Les niveaux d'acidité et d'activité de l'eau se situent potentiellement dans une plage acceptable pour la croissance microbienne sur Terre", déclare Mogul. "Et l'illumination constante avec des UV limités suggère que les nuages de Vénus pourraient être hospitaliers pour la vie, et devraient être la cible de futures missions de détection, telles que celles actuellement prévues pour Mars et Europe".
