La prétendue détection de gaz phosphine dans l'atmosphère de Vénus a soulevé la fascinante question de savoir si ce gaz pourrait être d'origine biologique.
Étant donné à quel point Vénus semble inhospitalière à la vie telle que nous la connaissons, la question à elle seule a fait sensation. Au cours des deux dernières années, cependant, plusieurs enquêtes ont fourni des indices à cet effet. Les scientifiques ont montré aujourd'hui que Vénus peut en effet être habitable, après tout, très haut dans les nuages, pas sur la surface chaude de la planète.
Il existe des similitudes insoupçonnées entre Vénus et la Terre
Parmi les observations faites par les différents groupes de recherche, il y en a quelques-unes notables. Sur Vénus, le niveau de rayonnement solaire à des altitudes spécifiques est comparable au rayonnement solaire sur Terre. Cela signifie que les microbes photosynthétiques en suspension dans l’air pourraient survivre à ces altitudes. De plus, l’épaisse couche de nuages offrirait une certaine protection contre le rayonnement ultraviolet, et il est possible que l’acidité de ces nuages soit plus faible que prévu et dans des paramètres acceptables pour la vie.
« Ensemble », écrivent les chercheurs dans leur article publié dans Astrobiologie, "ces considérations photophysiques et chimiques soutiennent un potentiel de phototrophie dans les nuages de Vénus."
Pourquoi cette possibilité est-elle une sensation ?
Tout simplement parce que l’habitabilité sur Vénus semble vraiment improbable. Les conditions en surface sont vraiment infernales. La planète est entourée d’une atmosphère dense composée presque entièrement de dioxyde de carbone qui tourne 60 fois plus vite que la planète elle-même, produisant des vents incroyables. Le ciel est rempli d'épais nuages d'acide sulfurique et sa pression atmosphérique (à 0 altitude) est de presque 100 fois supérieure à celle de la Terre. Comme si cela ne suffisait pas, il fait terriblement chaud. Pas comme ici en août, je veux dire. La température moyenne de surface est de 471 ° C (880 degrés Fahrenheit).
Pour cela, lorsque les astronomes ont annoncé avoir repris de gaz phosphine dans l'atmosphère de la planète l'année dernière, une controverse s'en est suivie. En effet, l'une des explications de sa présence pourrait être des micro-organismes.
La phosphine on peut le trouver ici sur Terre dans des contextes très limités. L’un d’eux est l’écosystème anaérobie, ou pauvre en oxygène. On le trouve dans les marécages et les boues, dans l'intestin et dans les gaz intestinaux. D'une manière ou d'une autre, les micro-organismes anaérobies produisent de la phosphine et… les nuages sur Vénus sont anaérobies. Toutefois, étant donné que l'origine biologique n'est pas la seule explication possible (il est également possible que la phosphine provienne d'une activité volcanique), des recherches plus approfondies sont nécessaires.
L'étude en détail
L'équipe de recherche à la tête du biochimiste Moghol Rakesh de la California State Polytechnic University, a commencé par examiner le niveau de lumière solaire qui peut pénétrer les nuages de Vénus. Les données provenaient de sondes russes envoyées sur Vénus entre 1967 et 1983. Aucune de ces sondes n'a survécu longtemps à la surface, mais elles ont envoyé des mesures des nuages au fur et à mesure de leur descente.
À partir de ces mesures et d'autres mesures historiques, les chercheurs ont pu calculer les niveaux de lumière dans les nuages et déterminer que le rayonnement dans les nuages moyens et inférieurs de Vénus ils sont semblables à ceux de la surface terrestre, où la vie photosynthétique est abondante.
Mais les niveaux de lumière seuls ne suffisent pas. Une étude réalisée plus tôt cette année a révélé qu'il n'y avait tout simplement pas assez d'activité aquatique dans les nuages de Vénus pour soutenir la vie telle que nous la connaissons. Mais cela pourrait ne pas être le cas si la composition des nuages de Vénus n’est pas celle que nous pensons. Les estimations actuelles situent la concentration d'acide sulfurique à 75 % pour les nuages centraux et à 98 % pour les nuages inférieurs.
Sur Vénus, les détails peuvent faire la différence
Mogul et son équipe ont revisité les données de Vénus et ont déterminé que les signatures indiquant l'acide sulfurique pouvaient également être causées par des formes neutralisées d'acide sulfurique, telles que le bisulfate d'ammonium. Si tel est le cas, il pourrait y avoir beaucoup plus d’activité de l’eau (et beaucoup moins d’acidité) dans les nuages de Vénus que ne le suggèrent les estimations précédentes.
Cependant, même aujourd’hui, il n’existe pas de certitude à 100 %. Cependant, les recherches ont établi (et non plus exclu) que cette éventualité est possible. Cela ouvre des voies pour de futures recherches, notamment une analyse plus détaillée de l’atmosphère de Vénus.
"L'acidité et les niveaux d'activité de l'eau se situent potentiellement dans une plage acceptable pour la croissance microbienne sur Terre", explique Mogul. "Et un éclairage constant limité par les UV suggère que les nuages de Vénus pourraient être hospitaliers à la vie et devraient être la cible de futures missions d'enquête, telles que celles actuellement prévues pour Mars et Europa" .
