Au cours de la dernière décennie, la quête pour prolonger la vie humaine et la rendre plus saine ces dernières années a trouvé un nouveau héros : les médicaments sénolytiques. Ces médicaments ont le potentiel d'éradiquer les cellules endommagées qui s'accumulent dans notre corps à mesure que nous vieillissons, stoppant ainsi les maladies associées à ce processus, de la maladie d'Alzheimer au cancer.
Jusqu'à récemment, cependant, aucun médicament sénolytique n'était assez précis : les plus développés attaquaient sûrement les "mauvaises" cellules, mais affectaient probablement aussi les bonnes.
Place à la deuxième génération
Le mois dernier, des scientifiques des universités de Cambridge et de Leicester ont conçu un type d'anticorps qui peut se fixer à des protéines spécifiques à l'extérieur des cellules (Je vous en ai parlé ici). Cela laisse très peu de chances d'effets secondaires. Chaque anticorps « sénolytique » est essentiellement un missile à recherche de protéines chargé de toxines. Il prend ses fonctions, "et une fois à l'intérieur, ça explose", dit-il Salvador Macip, le chercheur principal de l'équipe. "C'est pourquoi nous l'appelons une bombe intelligente."
Depuis cette avancée (le mois dernier, je le répète) un test sur les humains n'a pas encore été développé, ni sur les animaux. Les recherches de Macip, cependant, rapprochent la médecine de ce qui semble être la principale cause des affections liées à l'âge. Bien qu'il soit peu probable que nous soyons jamais capables de vaincre la mort, cette approche sénolytique pourrait nous aider à l'allonger (même de beaucoup) et à y mettre fin avec notre esprit et notre corps toujours en efficacité.
Quelques mots sur les cellules sénescentes
Les cellules vieillissent. Ils se blessent et cessent de produire d'autres cellules. C'est ce que nous appelons la sénescence. Cela les aide à rester en bonne santé et empêche les mauvaises choses comme le cancer de se produire : mais même si les cellules sénescentes sont "mortes", elles sont toujours actives dans un autre sens. Les scientifiques les comparent souvent à des zombies : morts mais dangereux. Ils continuent d'émettre des produits chimiques qui provoquent une inflammation et peuvent également tuer d'autres cellules. Lorsque notre système immunitaire fonctionne bien, il tue ces mauvaises cellules avant qu'elles ne fassent plus de dégâts. Parfois, cependant, le système immunitaire ne fonctionne plus aussi bien : c'est pourquoi les experts pensent que cette prolifération de cellules sénescentes est responsable de nombreuses maladies de la vieillesse.
Les scientifiques, en résumé, ont découvert que lorsqu'un sénolytique est utilisé pour traiter certaines maladies, il peut les faire disparaître. Et pas seulement : déjà dans le 2011 Des chercheurs de la Mayo Clinic aux États-Unis ont traité la cataracte, la dégénérescence musculaire et la perte de graisse à l'aide de sénolytiques de première génération. Que verrons-nous avec ceux de la deuxième génération?
Un avenir sénolithique : quels changements dans la guerre contre le vieillissement
Le défi de concevoir des traitements qui n'attaqueront que les bonnes cellules n'a pas disparu avec les nouveaux anticorps. En effet, toute cible sur laquelle un sénolytique pourrait s'accrocher (dans ce cas, une protéine de surface) existe probablement dans les cellules saines et dans tout le corps. Pour éviter ce « tir ami », Macip propose aux futurs chercheurs d'utiliser deux, trois ou plusieurs marqueurs. De cette façon, il y aura moins de risques de confusion. Des anticorps séparés pourraient être conçus pour chaque marqueur et ce n'est que lorsque tous sont « accrochés » que le sénolytique fera son devoir.
Cependant, ce sera un problème pour la troisième et la quatrième génération de ces médicaments. Macip espère : « Au cours de la prochaine décennie, nous pourrions voir un ou plusieurs sénolithiques ciblés atteindre leurs études ». Lui et ses collègues ne sont pas les seuls à travailler sur ce problème : une autre équipe de chercheurs, dirigée par l'oncologue de Cambridge Daniel Muñoz-Espín, a franchi le pas l'an dernier avec un traitement sénolytique du cancer qui semble faire son devoir avec plus d'attention que ses prédécesseurs.
A la recherche du parfait sénolytique : une feuille de route
Au fur et à mesure que la précision de ce médicament s'améliorera, il pourra aider davantage de personnes. La Macip a également esquissé une possible « feuille de route » qui conduira un sénolithique (ou plus sénolithique) à lutter contre la vieillesse. Les premiers traitements devraient voir le jour contre les maladies pulmonaires et le cancer. La maladie d'Alzheimer s'ensuit, qui tue (mais pas aussi vite que la fibrose pulmonaire et le cancer). Dernier point, mais non le moindre, le diabète.
Surtout, le développement d'un sénolytique efficace inaugurera la prochaine phase de la bataille : celle contre le dénominateur commun de pratiquement toutes ces maladies, la vieillesse. Au lieu de lutter contre une maladie, en d'autres termes, nous lutterons contre la condition qui la détermine : un changement de paradigme complet.
Vie éternelle? ne plaisantons pas
C'est une idée fausse commune que le but ultime de la recherche anti-âge est la vie éternelle ou la fontaine de jouvence. La vérité est que la science pense qu'elle peut "seulement" garder les gens en bonne santé aussi longtemps que possible.
Peut-être pourrons-nous courir des marathons jusqu'à nos 70 ans ou simplement rester aussi actifs qu'à 50 ans. C'est ce que les professionnels de la santé entendent par « allonger la durée de vie ». Cela pourrait conduire à une durée de vie plus longue, mais le but n'est pas l'immortalité. "Il ne s'agit pas de remonter le temps", dit Macip, "mais de garder quelqu'un en meilleure santé, plus longtemps".
