Au cours de la dernière décennie, la quête visant à prolonger la vie humaine et à la rendre plus saine a trouvé un nouveau héros ces dernières années : les médicaments sénolytiques. Ces médicaments ont le potentiel d'éradiquer les cellules endommagées qui s'accumulent dans notre corps à mesure que nous vieillissons, stoppant ainsi les maladies associées à ce processus, de la maladie d'Alzheimer au cancer.
Mais jusqu'à récemment, aucun médicament sanolytique n'était assez précis : ceux développés attaquaient certes les « mauvaises » cellules, mais ils affectaient probablement aussi les bonnes.
Place à la deuxième génération
Le mois dernier, des scientifiques des universités de Cambridge et de Leicester ont conçu un type d'anticorps capable de se fixer à des protéines spécifiques à l'extérieur des cellules (Je vous en ai parlé ici). Cela laisse très peu de risques d’effets secondaires. Chaque anticorps « sénolytique » est essentiellement un missile chercheur de protéines, chargé de toxines. Ça s’installe, « et une fois dedans, ça explose », dit-il. Salvador Macip, le chercheur principal de l’équipe. "C'est pourquoi nous appelons cela une bombe intelligente."
Depuis cette avancée (le mois dernier, je le répète) aucun test sur l'homme, ni même sur l'animal, n'a encore été développé. Les recherches de Macip rapprochent cependant la médecine de la lutte contre ce qui semble être la principale cause des maladies liées à l'âge. Même s’il est peu probable que nous parvenions un jour à vaincre la mort, cette approche sanolytique pourrait nous aider à la prolonger (même de beaucoup) et à la conclure avec le bon fonctionnement de l’esprit et du corps.
Quelques mots sur les cellules sénescentes
Les cellules vieillissent. Ils se blessent et cessent de produire davantage de cellules. C'est ce que nous appelons la sénescence. Cela les aide à rester en bonne santé et prévient l’apparition de mauvaises choses comme le cancer : mais même si les cellules sénescentes sont « mortes », elles sont toujours actives dans un autre sens. Les scientifiques les comparent souvent à des zombies : morts mais dangereux. Ils continuent d’émettre des produits chimiques qui provoquent une inflammation et peuvent également provoquer la mort d’autres cellules. Lorsque notre système immunitaire fonctionne bien, il tue ces mauvaises cellules avant qu’elles ne causent davantage de dégâts. Parfois, cependant, le système immunitaire ne fonctionne plus aussi bien : c'est pourquoi les experts estiment que cette prolifération de cellules sénescentes est responsable de nombreuses maladies liées à la vieillesse.
Les scientifiques, en résumé, ont découvert que lorsqu'un sénolytique est utilisé pour traiter certaines maladies, il peut les faire disparaître. Et pas seulement : déjà dans le 2011 Des chercheurs de la Mayo Clinic aux États-Unis ont traité la cataracte, la dégénérescence musculaire et la perte de graisse à l'aide de sénolytiques de première génération. Que verrons-nous avec ceux de la deuxième génération?
Un avenir sénolytique : ce qui change dans la guerre contre le vieillissement
Le défi de concevoir des traitements qui attaqueront uniquement les bonnes cellules n’a pas disparu avec les nouveaux anticorps. En effet, toute cible sur laquelle un sanolytique pourrait s'accrocher (dans ce cas, une protéine de surface) existe probablement dans les cellules saines et dans tout le corps. Pour éviter ce « tir ami », Macip suggère aux futurs chercheurs d’utiliser deux, trois marqueurs ou plus. De cette façon, il y aura moins de risques de confusion. Des anticorps distincts pourraient être conçus pour chaque marqueur et ce n'est que lorsqu'ils seront tous « accrochés » que le finolytique fera son travail.
Toutefois, cela constituera un problème pour les troisième et quatrième générations de ces médicaments. Macip l’espère : « au cours de la prochaine décennie, nous pourrions voir un ou plusieurs sanolytiques ciblés faire l’objet d’études ». Lui et ses collègues ne sont pas les seuls à travailler sur ce problème : une autre équipe de chercheurs, dirigée par l'oncologue de Cambridge Daniel Munoz-Espín, a fait sa percée l'année dernière avec un traitement sénolytique du cancer qui semble faire son devoir avec plus d'attention que ses prédécesseurs.
A la recherche du parfait sénolytique : une feuille de route
À mesure que la précision de ce médicament s’améliore, il pourra aider davantage de personnes. Macip a également tracé une possible « feuille de route » qui conduirait un sénolytique (ou plusieurs sénolytiques) à lutter contre la vieillesse. Les premiers traitements devraient apparaître contre les maladies pulmonaires et le cancer. S'ensuit la maladie d'Alzheimer, qui tue (mais pas aussi vite que la fibrose pulmonaire et le cancer). Dernier point mais non le moindre, le diabète.
Surtout, le développement d'un sénolytique efficace inaugurera la prochaine phase de la bataille : celle contre le dénominateur commun de pratiquement toutes ces maladies, la vieillesse. Au lieu de lutter contre une maladie, en d'autres termes, nous lutterons contre la condition qui la détermine : un changement de paradigme complet.
Vie éternelle? ne plaisantons pas
C'est une erreur courante de penser que le but ultime de la recherche anti-âge est la vie éternelle ou la fontaine de jouvence. La vérité est que la science pense pouvoir « seulement » réussir à maintenir les gens en bonne santé le plus longtemps possible.
Peut-être serons-nous capables de courir des marathons jusqu'à 70 ans ou simplement de rester aussi actifs que nous l'étions dans la cinquantaine. C'est ce que les professionnels de la santé entendent par « prolonger la durée de vie ». Cela pourrait conduire à une durée de vie plus longue, mais le but n’est pas l’immortalité. "Il ne s'agit pas de remonter le temps", explique Macip, "mais de garder quelqu'un en meilleure santé plus longtemps."
