Au cours de la dernière décennie, la quête visant à prolonger la vie humaine et à la rendre plus saine ces dernières années a trouvé un nouveau héros : les médicaments sénolytiques. Ces médicaments ont le potentiel d'éradiquer les cellules endommagées qui s'accumulent dans notre corps à mesure que nous vieillissons, stoppant les maladies associées à ce processus, de la maladie d'Alzheimer au cancer.
Jusqu'à récemment, cependant, aucun médicament sénolytique n'était suffisamment précis : les cellules développées attaquaient sûrement les "mauvaises" cellules, mais affectaient probablement aussi les bonnes.
Place à la deuxième génération
Le mois dernier, des scientifiques des universités de Cambridge et de Leicester ont conçu un type d'anticorps capable de se fixer à des protéines spécifiques à l'extérieur des cellules (Je vous en ai parlé ici). Cela laisse très peu de chance d'effets secondaires. Chaque anticorps "sénolytique" est essentiellement un missile à la recherche de protéines chargé de toxines. Ça s'installe, "et une fois dedans, ça explose", dit-il Salvador Macip, chercheur principal de l'équipe. "C'est pourquoi nous l'appelons une bombe intelligente."
Depuis cette avancée (le mois dernier, je répète) un test sur l'homme n'a pas encore été développé, ni sur les animaux. La recherche de Macip, cependant, rapproche la médecine de la lutte contre ce qui semble être la principale cause des affections liées à l'âge. Bien qu'il soit peu probable que nous puissions un jour vaincre la mort, cette approche sénolytique pourrait nous aider à la prolonger (même beaucoup) et à la terminer avec notre esprit et notre corps encore en efficacité.
Quelques mots sur les cellules sénescentes
Les cellules vieillissent. Ils se blessent et cessent de produire d'autres cellules. C'est ce qu'on appelle la sénescence. Cela les aide à rester en bonne santé et empêche les mauvaises choses comme le cancer de se produire : mais même si les cellules sénescentes sont « mortes », elles sont toujours actives dans un autre sens. Les scientifiques les comparent souvent à des zombies : morts mais dangereux. Ils continuent d'émettre des produits chimiques qui provoquent une inflammation et peuvent également tuer d'autres cellules. Lorsque notre système immunitaire fonctionne bien, il tue ces mauvaises cellules avant qu'elles ne fassent plus de dégâts. Parfois, cependant, le système immunitaire ne fonctionne plus aussi bien : c'est pourquoi les experts pensent que cette prolifération de cellules sénescentes est responsable de nombreuses maladies de la vieillesse.
Les scientifiques, en résumé, ont découvert que lorsqu'un sénolytique est utilisé pour traiter certaines maladies, il peut les faire disparaître. Et pas seulement : déjà dans le 2011 Des chercheurs de la Mayo Clinic aux États-Unis ont traité la cataracte, la dégénérescence musculaire et la perte de graisse à l'aide de sénolytiques de première génération. Que verrons-nous avec ceux de la deuxième génération?
Un futur sénolithique : ce qui change dans la guerre contre le vieillissement
Le défi de concevoir des traitements qui n'attaqueront que les bonnes cellules n'a pas disparu avec les nouveaux anticorps. En effet, toute cible sur laquelle un sénolytique pourrait s'accrocher (dans ce cas, une protéine de surface) existe probablement dans les cellules saines et dans tout le corps. Pour éviter ce « tir ami », Macip suggère aux futurs chercheurs d'utiliser deux, trois marqueurs ou plus. De cette façon, il y aura moins de risque de confusion. Des anticorps séparés pourraient être conçus pour chaque marqueur et ce n'est que lorsqu'ils seront tous "accrochés" que le sénolytique fera son devoir.
Cependant, ce sera un problème pour la troisième et la quatrième génération de ces médicaments. Le Macip espère : « Au cours de la prochaine décennie, nous pourrions voir un ou plusieurs sénolithiques ciblés atteindre les études. Lui et ses collègues ne sont pas les seuls à travailler sur ce problème : une autre équipe de chercheurs, dirigée par l'oncologue de Cambridge Daniel Munoz-Espín, a sauté le pas l'an dernier avec un traitement sénolytique du cancer qui semble faire son devoir avec plus d'attention que ses prédécesseurs.
A la recherche du parfait sénolytique : une feuille de route
Au fur et à mesure que la précision de ce médicament s'améliorera, il pourra aider davantage de personnes. La Macip a également dressé une éventuelle « feuille de route » qui conduira un sénolithique (ou plus sénolithique) à lutter contre la vieillesse. Les premiers traitements devraient surgir contre les maladies pulmonaires et le cancer. La maladie d'Alzheimer suit, qui tue (mais pas aussi vite que la fibrose pulmonaire et le cancer). Dernier point mais non le moindre, le diabète.
Surtout, le développement d'un sénolytique efficace inaugurera la prochaine phase de la bataille : celle contre le dénominateur commun de pratiquement toutes ces maladies, la vieillesse. Au lieu de lutter contre une maladie, en d'autres termes, nous lutterons contre la condition qui la détermine : un changement de paradigme complet.
Vie éternelle? ne plaisantons pas
C'est une idée fausse commune que le but ultime de la recherche anti-âge est la vie éternelle ou la fontaine de jouvence. La vérité est que la science pense qu'elle peut "seulement" garder les gens en bonne santé aussi longtemps que possible.
Peut-être serons-nous capables de courir des marathons jusqu'à nos 70 ans ou simplement de rester aussi actifs qu'à 50 ans. C'est ce que les professionnels de la santé entendent par "prolonger la durée de la santé". Cela pourrait conduire à une durée de vie plus longue, mais le but n'est pas l'immortalité. "Il ne s'agit pas de remonter dans le temps", dit Macip, "mais de garder quelqu'un en meilleure santé, plus longtemps."
