La Terre est la planète bleue par définition, mais personne ne sait vraiment d'où vient toute cette eau.
La poussière d'un astéroïde voisin a maintenant révélé une source potentiellement méconnue, presque insoupçonnée : le soleil. La thèse : l'eau de notre planète a peut-être été créée par un fleuve de particules chargées, "soufflé" par la haute atmosphère du Soleil il y a des milliards d'années.
Pourquoi?
Lorsque le vent solaire interagit avec les minuscules particules de poussière trouvées sur certains astéroïdes, il peut créer une petite quantité d'eau, ce qui pourrait expliquer une partie du liquide que nous trouvons ici sur notre planète.
La plupart des modèles modernes suggèrent que la majeure partie de l'eau sur Terre provenait à l'origine d'une source extraterrestre. Probablement des astéroïdes de type C dans la région Jupiter-Saturne, peut-être au-delà : ces astéroïdes lointains sont connus pour contenir une quantité importante de minéraux contenant de l'eau.
Seuls ils ne suffisent pas
Les chondrites carbonées (c'est le nom des astéroïdes "porteurs" d'eau sur notre planète) ne sont probablement pas notre seule "source". D'autres types de météorites riches en eau peuvent également avoir fait de même, notamment parce que les chondrites carbonées ne peuvent pas représenter l'intégralité du bilan hydrique de la planète.
Il y a un astéroïde relativement proche de la Terre. Il s'appelle Itokawa, et une analyse d'échantillons prélevés sur cette roche riche en silicate en 2010 a révélé des traces d'eau. La source? Ce pourrait être le Soleil lui-même.
L'eau du soleil sur notre planète
L'irradiation par le vent solaire a également été proposée dans le passé comme un moyen possible de former de l'eau sur des matériaux riches en silicate qui voyagent dans l'espace. Dans les tests de laboratoire, les ions hydrogène volatils réagissent avec les minéraux silicatés, donnant de l'eau comme sous-produit. Des études de microscopie électronique et de spectroscopie électronique ont trouvé des preuves directes de l'eau même dans les particules de poussière extraterrestres.
En théorie, si de l'eau est piégée dans ces particules de poussière, l'élément sera protégé des éléments de l'espace. Et il peut ensuite être livré via des météorites à une autre planète.
"Ce phénomène pourrait expliquer pourquoi les règles des corps célestes sans air tels que la Lune, que l'on croyait autrefois anhydres, contenir de l'oxygène et de l'eau », expliquent les auteurs de la nouvelle étude.
Dis-moi comment tu vas, et je te dirai combien d'eau tu as
Pour approfondir cette hypothèse et d'une manière légèrement différente, les chercheurs se sont penchés sur l'astéroïde Itokawa. La cible? Voyez si cet objet contient un "réservoir volatil" d'isotypes similaires à celui du vent solaire.
Sur la base d'une analyse méticuleuse atome par atome, connue sous le nom de tomographie par sonde atomique, les scientifiques ont maintenant mesuré l'abondance d'eau trouvée à l'intérieur de la poussière de l'astéroïde Itokawa, amené sur Terre par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) en 2011. En mesurant tout autour de ces particules, y compris les parties cachées du Soleil, l'équipe a trouvé de l'hydroxyde et de l'eau enrichis dans les bords de tous les côtés. Cela suggère que les ions hydrogène du Soleil ont été "implantés" dans la roche, stockant de l'eau là où elle ne peut pas être touchée.
"Nos recherches suggèrent que le vent solaire a créé de l'eau à la surface de minuscules grains de poussière. Cette eau 'isotopique' plus légère a probablement fourni le reste de l'eau de la Terre. Et peut-être celle de toutes les autres planètes dans les mêmes conditions", explique-t-il. planétologue Phil Bland de l'Université Curtin en Australie.
L'étude a été publiée dans Nature Astronomie .
À en juger par la quantité d'eau trouvée dans ces minuscules particules de poussière, l'équipe estime que les astéroïdes de type S peuvent contenir 20 litres d'eau pour chaque mètre cube de roche.
Planète humide, planète chanceuse
Les résultats suggèrent que des grains de poussière isolés dans l'espace pourraient représenter une source importante d'eau dans notre système solaire, que nous pourrions potentiellement collecter à l'avenir si nous en collectons suffisamment.
"La façon dont les astronautes peuvent obtenir suffisamment d'eau, sans transporter de fournitures, est l'un des obstacles à l'exploration spatiale future", explique le géoscientifique. Luc Daly, qui a travaillé sur l'analyse.
"Nos recherches montrent que le même processus d'altération spatiale qui a créé de l'eau sur Itokawa s'est probablement produit sur d'autres planètes sans air, ce qui signifie que les astronautes pourraient être en mesure de traiter de nouveaux approvisionnements en eau directement à partir de la poussière à la surface d'une planète ou sur la Lune".
