La Terre est la planète bleue par définition, mais personne ne sait vraiment d'où vient toute cette eau.
La poussière d'un astéroïde voisin a maintenant révélé une source potentiellement méconnue, presque insoupçonnée : le soleil. La thèse : l'eau sur notre planète pourrait avoir été créée par un fleuve de particules chargées, « soufflées » depuis la haute atmosphère du Soleil il y a des milliards d'années.
Pourquoi ?
Lorsque le vent solaire interagit avec les minuscules particules de poussière trouvées sur certains astéroïdes, il peut créer une petite quantité d'eau, ce qui pourrait expliquer une partie du liquide que nous trouvons ici sur notre planète.
La plupart des modèles modernes suggèrent que la majeure partie de l’eau sur Terre provient à l’origine d’une source extraterrestre. Probablement provenant d'astéroïdes de type C dans la région Jupiter-Saturne, peut-être au-delà : ces astéroïdes lointains sont connus pour contenir une quantité importante de minéraux contenant de l'eau.
Seuls ils ne suffisent pas
Les chondrites carbonées (c'est le nom des astéroïdes « porteurs » d'eau de notre planète) ne sont probablement pas notre seule « source ». D’autres types de météorites riches en eau pourraient également avoir fait de même, notamment parce que les chondrites carbonées ne peuvent pas représenter l’intégralité du bilan hydrique de la planète.
Il existe un astéroïde relativement proche de la Terre. Il s'appelle Itokawa, et une analyse d'échantillons prélevés sur cette roche riche en silicates en 2010 a révélé des traces d'eau. La source? Ce pourrait être simplement le Soleil.
L'eau du soleil sur notre planète
L'irradiation par le vent solaire a également été proposée dans le passé comme moyen possible de former de l'eau sur des matériaux riches en silicates voyageant dans l'espace. Lors de tests en laboratoire, les ions hydrogène volatils réagissent avec les minéraux silicatés, donnant de l’eau comme sous-produit. Des études en microscopie électronique et en spectroscopie électronique ont trouvé des preuves directes de la présence d'eau, même dans les particules de poussière extraterrestres.
En théorie, si de l’eau est piégée dans ces particules de poussière, l’élément sera protégé des éléments de l’espace. Et il peut ensuite être transporté via des météorites vers une autre planète.
"Ce phénomène pourrait expliquer pourquoi les régolithes des corps célestes sans air comme la Lune, que l'on croyait autrefois anhydres, contenir de l'oxygène et de l'eau », expliquent les auteurs de la nouvelle étude.
Dis-moi comment tu vas, et je te dirai combien d'eau tu as
Pour approfondir cette hypothèse et d’une manière légèrement différente, les chercheurs se sont penchés sur l’astéroïde Itokawa. La cible? Voyez si cet objet contient un « réservoir volatil » d’isotypes similaire à celui du vent solaire.
Sur la base d'une analyse méticuleuse atome par atome, connue sous le nom de tomographie par sonde atomique, les scientifiques ont maintenant mesuré l'abondance d'eau trouvée dans la poussière de l'astéroïde Itokawa, ramené sur Terre par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) en 2011. En mesurant tout autour de ces particules, y compris les parties cachées du Soleil, l’équipe a découvert de l’hydroxyde et de l’eau enrichis dans les bords de tous les côtés. Cela suggère que les ions hydrogène du Soleil ont été « implantés » dans la roche, stockant l’eau là où elle ne peut pas être touchée.
« Nos recherches suggèrent que le vent solaire a créé de l’eau à la surface de minuscules grains de poussière. Cette eau « isotopique » plus légère a probablement fourni le reste de l’eau de la Terre. Et peut-être celle de toutes les autres planètes dans les mêmes conditions », déclare le planétologue. Phil Bland de l'Université Curtin en Australie.
L'étude a été publiée dans Nature Astronomie .
À en juger par la quantité d'eau trouvée dans ces minuscules particules de poussière, l'équipe estime que les astéroïdes de type S peuvent contenir 20 litres d'eau pour chaque mètre cube de roche.
Planète humide, planète chanceuse
Les résultats suggèrent que les grains de poussière isolés dans l’espace pourraient représenter une source importante d’eau dans notre système solaire, que nous pourrions potentiellement récolter à l’avenir si nous en collectons suffisamment.
"La façon dont les astronautes peuvent obtenir suffisamment d'eau, sans transporter de fournitures, est l'un des obstacles à la future exploration spatiale", déclare un géoscientifique. Luc Daly, qui a travaillé sur l’analyse.
« Nos recherches montrent que le même processus d’altération spatiale qui a créé l’eau sur Itokawa s’est probablement produit sur d’autres planètes sans air, ce qui signifie que les astronautes pourraient être capables de traiter de nouvelles réserves d’eau directement à partir de la poussière à la surface d’une planète ou sur la Lune. »
