NASA a annoncé trois propositions pour développer des stations spatiales commerciales. C'est une bonne nouvelle pour les touristes spatiaux et les chercheurs, qui auront bientôt plus d'options pour passer du temps en orbite - mais que pouvons-nous attendre de ces nouvelles stations ?
Il s’agit de la première tentative visant à créer des lieux où les gens peuvent vivre et travailler dans l’espace en dehors de l’égide des gouvernements nationaux. Beaucoup de gens pensent que le secteur privé finira par nous emmener sur Mars et au-delà. C’est peut-être vrai, compte tenu de la (nécessaire ?) lenteur des initiatives étatiques.
La situation actuelle
Futurs amis touristes, aujourd'hui le service se fait rare. Il y a deux stations spatiales en orbite terrestre basse. L'un est là Station spatiale internationale et l'un est un module du Station chinoise Tiangong. L'ISS est occupée depuis novembre 2000 avec en moyenne sept « invités » de l'équipage. Le premier module du Tiangong a été lancé en avril 2021 et est occupé par intermittence par trois « invités ». 10 personnes dans l’espace à la fois sur 9 milliards, ce n’est pas grand-chose, n’est-ce pas ?
Comme si cela ne suffisait pas, l'ISS vieillit et sera bientôt mise à la retraite. C'était un symbole important de la coopération internationale après la guerre froide, ainsi que le premier habitat spatial à long terme. Après 30 ans de travail, il sera bientôt temps pour elle de prendre sa retraite. Et puis?
Les plans pour des stations spatiales privées supplémentaires représentent un changement majeur dans la façon dont les humains utiliseront le cosmos. Ces structures modifieront-elles la façon dont les gens vivent dans l'espace ou reproduiront-elles les habitudes des anciennes colonies spatiales ?
La vie (commerciale) dans l'espace
En 10 ans, les retards et les coûts élevés ont amené la NASA à changer sa vision des voyages spatiaux. La « commercialisation » de l’espace a commencé il y a une dizaine d’années avec le développement de services de fret privés pour réapprovisionner l’ISS. Il existe le cargo spatial Dragon de SpaceX et des véhicules privés pour transporter les astronautes en orbite et vers la Lune, comme Dragon Crew par SpaceX, le Starliner de Boeing et l'Orion de Lockheed Martin.
En février 2020 une décision accélérée : la start-up Espace Axiom ha a reçu un contrat de 140 millions de dollars de la NASA pour créer un module privé pour se connecter à l'ISS. Un module de luxe, pour touristes exigeants : les intérieurs, pensez-vous, seront conçus par un gars qui s'appelle Philippe Starck. Savez-vous? Non, ce n'est pas un parent de Tony.
Starck compare ce futur nouveau module à un nid. C'est confortable et convivial. Il disposera également d'une immense fenêtre, afin que les touristes puissent admirer la Terre "de l'extérieur".
ILe premier module sera livré à l'ISS en 2024 ou 2025. D'autres arriveront chaque année jusqu'en 2030, date du démantèlement de l'ISS. À ce stade, les modules Axiom deviendront une station de vol libre. Une gare privée.
C'est une chasse aux touristes cosmiques
Pas seulement Axiom Space, cependant. Concurrence Destinations commerciales LEO La NASA vient de sélectionner trois autres groupes pour construire des stations spatiales en vol libre pour supplanter l'ISS. Premièrement, un groupe d'entreprises a proposé une station appelée Starlab, une solution « polyvalente » pour tout faire : recherche, production et tourisme. Orbital Reef est un projet presque identique, issu d'un autre pool d'entreprises. Un troisième projet utilisera des modules de véhicules cargo Cygnus par Northrop Grumman.
Mais comment seront-ils ?
On ne sait pas encore si les stations spatiales privées seront meilleures que les « anciennes » stations spatiales. Les stations créées hier ont été conçues pour satisfaire des besoins d'ingénierie plutôt que de confort pour un équipage qui comprend également des touristes. Comment seront-ils maintenant ?
La science essaie de comprendre ce que ressentent les invités des stations spatiales. Il a essayé de comprendre cela avec des approches de sciences sociales, avec des analyses techniques et bien sûr en interrogeant les intéressés, les astronautes. Ces évaluations ont donné lieu à de nouvelles idées de conception : beaucoup d'entre elles sont précisément liées à la modification des espaces de vie.
Ils seront bien évidemment personnalisés en fonction de la fonction. Les ateliers devront se faire d'une manière, les espaces touristiques d'une autre : l'habitabilité deviendra un facteur crucial.
Quels seront les plus grands défis pour les touristes ?
La première est la même que toujours : il n'y a pas de gravité. Ce n'est pas facile tant que ce problème n'est pas résolu : actuellement, des mains courantes, des bandes Velcro, des élastiques et des sacs en plastique scellés maintiennent les choses en place lorsque tout le reste flotte. À quoi ressembleront leurs versions « extra-luxe » ?
Les grandes fenêtres ne suffisent certainement pas. Les concepteurs et les ingénieurs ont encore un long chemin à parcourir avant que les stations spatiales ne soient efficaces, confortables et accueillantes pour les touristes. Ce n'est qu'avec de nouvelles recherches (et quelques échecs retentissants et inévitables) que nous comprendrons comment faire les premiers pas dans cette nouvelle mission : commencer à vivre dans l'espace.
