Les biologistes de plusieurs startups expérimentent des techniques de génie génétique de pointe pour résoudre le problème séculaire de la calvitie. L’objectif est de créer de nouvelles cellules capables de restaurer la capacité d’une personne à générer des cheveux.
Une startup appelée dNovo a publié une photo d'une souris affichant une épaisse touffe de cheveux humains sur son corps glabre, résultat d'une greffe de ce que la société dit être des cellules souches de cheveux humains.
Le fondateur de l'entreprise est Ernesto Luján, biologiste formé à l'Université de Stanford. En « reprogrammant génétiquement » des cellules normales comme le sang ou la graisse, le chercheur affirme pouvoir générer des composants du follicule pileux. Nous devons approfondir les premiers résultats, mais Lujan prédit que la technologie sera capable de « faire régresser la cause sous-jacente de la perte de cheveux ».
Cheveux : perdre l’amour
Nous sommes nés avec tous nos follicules pileux, mais les cellules souches qui produisent les cheveux peuvent être tuées par le vieillissement, le cancer, la testostérone, une aberration génétique ou d'autres facteurs. Et si ces cellules souches sont détruites, c'est au tour des cheveux.
« Aujourd'hui, nous sommes conscients que les cellules sont un « État » plutôt qu'une entité fixe », explique Lujan. "C'est pourquoi nous pouvons faire passer des cellules d'un état à un autre."
Reprogrammer les cellules ?
La possibilité de remplacer les cheveux fait partie d’une exploration scientifique plus large contre les symptômes du vieillissement. En septembre, je vous ai parlé du dernier « bibelot » de Jeff Bezos, ces Laboratoires Altos qui veulent rajeunir les personnes avec une reprogrammation génétique. D'autres startups comme Créative ils essaient de prolonger la fertilité en convertissant le sang en ovules humains.
La percée remonte à 2000. C'est l'année où Shinya Yamanaka a découvert une procédure simple pour convertir n'importe quel type de tissu en cellules souches pluripotentes (ce qui lui a valu un prix Nobel en 2012). Les chercheurs ont réalisé qu’ils pouvaient produire presque n’importe quel type de cellules, comme les nerfs et le muscle cardiaque, en quantités illimitées.
Il existe cependant des problèmes. La formule permettant de produire des cellules spécifiques peut présenter des problèmes, et un autre problème consiste à réintroduire ces cellules dans le corps. Jusqu’à présent, il y a eu peu de démonstrations de reprogrammation comme méthode de traitement. Des chercheurs japonais ont essayé la transplantation cellules de la rétine chez les aveugles. En novembre dernier, une société américaine, Vertex Pharmaceuticals, il a dit qu'il pouvait traiter le diabète de type 1 avec une perfusion de cellules bêta programmées, celles qui répondent à l'insuline.
Comment le principe fonctionne-t-il avec les cheveux ?
L'idée des startups est de prélever des cellules ordinaires de patients, comme des cellules de la peau, et de les transformer en cellules formant des cheveux. Au-delà dNovo, il existe une autre entreprise qui travaille sur des souris et des porcs pour tester la technologie : elle s'appelle Stemson.
Ils pourraient faire sensation sur un marché extraordinaire - environ la moitié des hommes souffrent de calvitie de sexe masculin, certains dès l'âge de 20 ans. Même lorsque les femmes perdent leurs cheveux (souvent en raison d'un amincissement plus général), elles ont beaucoup de problèmes d'estime de soi.
Ce n'est pas un simple panorama
Il n'y a que quelques médicaments sur le marché aujourd'hui qui peuvent vraiment aider à lutter contre la perte de cheveux. Propecia e Rogaine sont deux d'entre eux, mais ils ont aussi une efficacité limitée. Un chirurgien peut retirer des bandes de peau d'un patient et transplanter ses follicules dans une zone chauve.
Demain, les patients recevront des cellules ciliées cultivées en laboratoire, même s'il s'agira au départ d'un processus sur mesure et très coûteux.
En attendant Karl Köhler, professeur à l'Université Harvard, essaie d'obtenir des cheveux d'une manière totalement différente : il fait pousser des organoïdes. Les organoïdes sont des colonies de cellules qui s'organisent dans une boîte de Pétri. Le professeur Koehler essayait de faire pousser des cellules ciliées, mais il obtint (erreur classique et providentielle qui produit de nouvelles découvertes) un épiderme complet avec des follicules.
Eurêka. Son laboratoire crée désormais des organoïdes atteignant un diamètre de 2 millimètres et contenant des follicules pileux. Il essaie cependant de comprendre pourquoi ils poussent avec leurs cheveux pointés vers l'intérieur. Bref, il y a encore du travail à faire.
