Les océanographes ont du mal à trouver le bon navire pour étudier des endroits trop froids pour les bateaux. C'est pourquoi une équipe de recherche a trouvé un vieil ami cher : le phoque ! Le phoque est très doué pour nager même dans le froid.
Sans perdre de temps (et sans demander la permission, je suppose) ces scientifiques talentueux ont attaché des capteurs aux phoques pour étudier les lieux. Les résultats ont été publiés dans la revue Limnologie et Océanographie.
Vive le sceau, que Dieu la bénisse (qui sait comment cela sera traduit, amis non italiens)
Les plateaux continentaux de l’Antarctique sont l’une des parties de la mer les plus biologiquement productives, la grande quantité de glace marine produisant de nombreux nutriments. Et en effet (que disent-ils ? Plat riche, je m'y tiens) le phoque de Weddell et le manchot empereur sont là et s'amusent bien.
Les échanges fréquents d'eau de mer, de glace et de banquise, en particulier entre les eaux chaudes, profondes et côtières, jouent un rôle important dans la production biologique dans toutes les zones du plateau continental. Cependant, pour mieux comprendre le fonctionnement de ces dynamiques, de nombreuses données sont nécessaires, données difficiles à collecter dans des zones aussi extrêmes.
Et qui appelleras-tu ?
Depuis quelque temps, les scientifiques utilisent des équipements qui enregistrent des données sur l’océan en les plaçant directement sur les animaux marins. Des capteurs qui nous indiquent à quel point l’eau est conductrice ou salée, quelle est sa profondeur et sa chaleur. Les données collectées permettent d'estimer la provenance de l'eau.
«Des études antérieures utilisant des outils liés à la migration de l'éléphant de mer du sud et du phoque de Weddell, un prédateur qui plonge profondément, avait montré des processus physiques intéressants dans les zones antarctiques », dit-il Nobuo Kokubun, professeur adjoint à l'Institut national de recherche polaire du Japon et auteur principal de l'étude.
Depuis 2017, les chercheurs mènent des études de terrain en fixant (avec de la colle) des capteurs sur les têtes des phoques de Weddell de mars à septembre. Objets non légers : ils pesaient environ un demi-kilo et avaient la taille d'un petit Rubik's cube.
Un phoque comme ami
Grâce aux données transmises par les phoques, les chercheurs ont jusqu'à présent découvert que de l'eau chaude et peu salée apparaît sous terre pendant l'automne et descend de plus en plus bas à mesure que la saison avance. En résumé, une eau chaude et peu salée a des effets positifs sur la nutrition des phoques, qui peuvent compter sur une plus grande disponibilité de proies.
L'enquête a montré que le phoque équipé de capteurs océanographiques peut être un allié très puissant dans l'exploration écologique des plateformes antarctiques. Ceci étant établi, l’équipe souhaite aller plus loin et estimer la quantité d’eau et de proies transportées par ce processus entraîné par le vent.
