Les océanographes ont du mal à trouver le bon navire pour étudier des endroits trop froids pour les bateaux. C'est pourquoi une équipe de recherche a trouvé un vieil ami cher : le phoque ! Le phoque est très doué pour nager même dans le froid.
Sans perdre de temps (et sans demander la permission, je suppose) ces scientifiques talentueux ont attaché des capteurs aux phoques pour étudier les lieux. Les résultats ont été publiés dans la revue Limnologie et Océanographie.
Vive le sceau, que Dieu la bénisse (qui sait comment cela sera traduit, amis non italiens)
Les plateaux continentaux de l'Antarctique sont l'une des parties marines les plus biologiquement productives, la grande quantité de glace de mer produit de nombreux nutriments. Et de fait (comment dire ? Plat riche, je m'y mets) le phoque de Weddell et le manchot empereur sont là et s'amusent bien.
Les échanges fréquents d'eau de mer, de glace et de banquise, en particulier entre les eaux chaudes, profondes et côtières, jouent un rôle important dans la production biologique dans toutes les zones du plateau continental. Cependant, pour mieux comprendre le fonctionnement de ces dynamiques, de nombreuses données sont nécessaires, données difficiles à collecter dans des zones aussi extrêmes.
Et qui appelleras-tu ?
Depuis quelque temps, les scientifiques utilisent des équipements qui enregistrent les données océaniques en les plaçant directement sur les animaux marins. Des capteurs qui nous indiquent à quel point l'eau est conductrice ou salée, à quelle profondeur elle est et à quel point elle est chaude. Les données recueillies permettent d'estimer l'origine de l'eau.
"Des études antérieures utilisant des outils liés à la migration de l'éléphant de mer du sud et du phoque de Weddell, un prédateur qui plonge profondément, ils avaient montré des processus physiques intéressants dans les zones antarctiques ", dit-il Nobuo Kokubun, professeur adjoint à l'Institut national de recherche polaire du Japon et auteur principal de l'étude.
Depuis 2017, les chercheurs mènent des études de terrain en fixant (avec de la colle) des capteurs sur les têtes des phoques de Weddell de mars à septembre. Objets non légers : ils pesaient environ un demi-kilo et avaient la taille d'un petit Rubik's cube.
Un phoque comme ami
En utilisant les données transmises par les phoques, les chercheurs ont jusqu'à présent découvert que l'eau chaude et à faible salinité apparaît sous terre pendant l'automne et descend de plus en plus bas au fur et à mesure que la saison avance. En résumé, l'eau chaude et peu salée a des effets positifs sur la nutrition des phoques, qui peuvent compter sur une plus grande disponibilité de proies.
L'enquête a montré que le phoque équipé de capteurs océanographiques peut être un allié très puissant dans l'exploration écologique des plates-formes antarctiques. Ceci étant établi, l'équipe souhaite aller plus loin et estimer la quantité d'eau et de proies transportées par ce processus éolien.
