L'hibernation des astronautes pourrait être le moyen le plus rentable d'économiser de l'argent sur les missions et de réduire d'un tiers le poids du vaisseau spatial, tout en gardant l'équipage en bonne santé en route vers Mars. Selon un article de l'ESA, l'hibernation humaine n'est plus de la science-fiction et dans un avenir proche, elle pourrait changer la donne dans l'exploration spatiale.
Lorsqu'ils se préparent pour un voyage de retour vers Mars, les ingénieurs spatiaux calculent environ deux ans de nourriture et d'eau pour l'équipage. On parle d'environ 30 kg par astronaute et par jour. "Et cela uniquement sur le plan logistique. Considérez également les problèmes de rayonnement et ceux liés aux aspects mentaux et psychologiques", précise-t-il. Jennifer Ngo-Anh, coordinateur de recherche à l'ESA.
Des astronautes en hibernation ? Hiberner pour voyager
L'engourdissement induit par l'hibernation est un état de repos qui abaisse le taux métabolique d'un organisme. Cette "animation suspendue" est une méthode typique des animaux essayant de conserver leur énergie.
Une réduction de 25% des niveaux métaboliques normaux d'un équipage réduirait la quantité et la taille des fournitures pour une mission à long terme. Les astronautes en hibernation briseraient également l'ennui, la solitude et l'agressivité que le stress de voyager en tant que "reclus" apporte avec lui.
Mais est-ce que c'est possible? Le concept d'imitation de la léthargie et d'hibernation pour traiter la maladie remonte aux années 80. L'utilisation d'un engourdissement thérapeutique pour réduire le métabolisme d'un patient pendant de longues opérations est une procédure courante pour les médecins. Cependant, ce n'est toujours pas ce qu'il faudrait. Les nouvelles études en cours apporteront peut-être ce qui manque pour obtenir une technique plus efficace.
Ne réveille pas l'ours
Les animaux cherchent un abri contre les éléments et survivent avec peu de nourriture ou d'eau pendant les périodes de froid extrême et de sécheresse, abaissant leur fréquence cardiaque, leur respiration et d'autres fonctions vitales à seulement une fraction de leur durée de vie normale lorsque leur température corporelle chute près de la température ambiante. Les tardigrades, les grenouilles et les lézards sont d'excellents exemples d'animaux capables d'« hiberner » leurs fonctions.
Mais vous connaissez le meilleur modèle : c'est celui des ours. Une masse corporelle comparable à la nôtre, une température corporelle qui descend rarement en dessous de la nôtre. Pendant l'hibernation, les ours se retirent dans leurs terriers et passent 6 mois immobiles et à jeun. Essayez de le faire vous-même. Un être humain souffrirait d'une grave fonte musculaire, d'une perte de solidité osseuse et d'un risque d'insuffisance cardiaque.
Un ours sort au printemps en très bonne santé, ne perdant qu'un peu de masse musculaire : il récupère en trois semaines. L'hibernation de ses fonctions le protège des dommages tissulaires et osseux. Il le protège de l'atrophie. Comment diable fait-il ?
Des niveaux de testostérone plus bas semblent favoriser l'hibernation des mammifères : les œstrogènes ont une forte influence sur le métabolisme énergétique.
"L'équilibre très spécifique et différent des hormones chez les femmes ou les hommes et leur rôle dans la régulation du métabolisme suggèrent que les femmes pourraient être de meilleures candidates", dit-il. Alexandre Chouker, professeur de médecine à l'Université Ludwig Maximilian de Munich, Allemagne.
Hiberner avant de rester
À quoi ressembleraient les "lits" pour un voyage sur Mars ? Dans le rapport de l'ESA, les ingénieurs suggèrent de créer des capsules à coque souple avec des paramètres réglables pour une légère hibernation, comme un environnement calme avec peu de lumière, des températures basses (moins de 10 ° C) et une humidité élevée. Des capteurs portables surveilleraient la posture, la température et la fréquence cardiaque.
Chaque capsule doit être entourée de récipients d'eau qui agissent comme un écran anti-rayonnement. "Les astronautes en hibernation contribueront en fait à les protéger des effets nocifs des radiations lorsqu'ils voyagent dans l'espace lointain en limitant les dommages cellulaires causés par les particules de haute énergie en dehors du champ magnétique terrestre", ajoute Choukér.
L'hibernation, ou « animation suspendue », était autrefois le domaine de la science-fiction : à l'avenir, elle pourrait devenir un facteur important dans l'exploration à longue distance. C'est pourquoi il est déjà étudié en tant que "technologie habilitante" potentielle pour les voyages spatiaux.
L'hypothèse est que les astronautes reçoivent un médicament pour induire un «engourdissement» pour hiberner. Comme les ours, les astronautes doivent également constituer des « réserves » supplémentaires de graisse avant la procédure : ci-dessous avec les déjeuners. Une fois au lit, qui s'occuperait des anomalies ou des urgences ?
