La plupart des chroniques de la grippe espagnole de 1918 disent que la pandémie a officiellement pris fin à l'été 1919, lorsqu'une troisième vague de maladies respiratoires s'est finalement calmée, ayant tué au moins 50 millions de personnes dans le monde.
Cependant, le virus a continué à tuer. Une variante apparue en 1920 était suffisamment meurtrière pour être considérée comme une quatrième vague. Les décès dans certaines villes ont même dépassé ceux de la deuxième vague, responsable de la grande majorité des décès. La "quatrième vague" de la grippe espagnole a durement touché même les pays où la population avait déjà une immunité naturelle élevée contre le virus, après deux ans de contagions et malgré la diminution de la létalité.
La quatrième vague
La plupart des villes occidentales ont également imposé des restrictions lors de la pandémie de grippe espagnole, qui a culminé à l'automne 1918, et de nombreux contrôles ont également été introduits l'année suivante. En 1920, cependant, aucune ville ne répond à l'appel. Les gouvernements et les gens ordinaires en avaient assez de la grippe. Les journaux étaient pleins de nouvelles effrayantes, mais personne ne s'en souciait plus.
Les gens de l'époque ont ignoré la quatrième vague, tout comme la plupart des historiens. Les décès ne sont revenus aux niveaux pré-pandémiques qu'en 1921 et le virus de la grippe espagnole s'est transformé en grippe saisonnière normale, mais le monde avait évolué il y a des mois. Nous ne devrions pas répéter cette erreur.
N'ignorons pas la leçon de la grippe espagnole
C'est vrai, jamais auparavant nous n'avons eu toutes les raisons d'être optimistes. Premier, pourquoi les cas d'Omicron diminuent dans une grande partie du monde. Seconde, dans les pays les plus touchés (dont le mien, l'Italie) la quasi-totalité de la population est aujourd'hui guérie ou vaccinée, et dispose d'un "bagage immunitaire" plus fort qu'en 2019. Troisième, bien qu'Omicron soit extraordinairement apte à infecter le des voies respiratoires supérieures (ce qui le rend plus transmissible) semble moins efficace pour infecter les poumons que les variantes précédentes.
Il est tout à fait possible et peut-être même probable qu'en raison de l'amélioration des réponses immunitaires, le virus continue à décliner en létalité et, comme la grippe espagnole de 1918, puisse perdre complètement sa capacité à se lier aux cellules pulmonaires.
Pourtant, après deux ans de lutte, les dangers qui l'accompagnent Omicron aujourd'hui, ce sont l'excès de confiance, l'indifférence et la fatigue.
Il est temps de tenir le coup
Les signes de fatigue (ou d'optimisme excessif) sont pratiquement partout. Je resterai sur le cas italien, mais l'exemple pourrait facilement être étendu à toute l'Europe, ou aux États-Unis, ou au Royaume-Uni.
Bien qu'en Italie plus de 90 % de la population de plus de 12 ans soit complètement vaccinée, les progrès concernant la troisième dose sont pratiquement stagnants : à ce jour, un pourcentage inférieur, environ 83 %, a reçu le "rappel" qui aide à se protéger contre les conséquences les plus graves du virus. . Bien que le gouvernement ait pratiquement imposé l'ouverture de toutes les écoles, seuls 20% des enfants entre 5 et 11 ans ont reçu un cycle complet. (source mise à jour le 8/2/2021 - https://www.governo.it/it/cscovid19/report-vaccini/)
Et surtout, les gens (évidemment fatigués) desserrent les précautions, encouragés par les médias et des mesures peut-être un peu prématurées dans la situation actuelle.
C'est donner le contrôle au virus
Le résultat pourrait conduire à des décès moyens encore élevés, et encore trop longs. Des personnes, pour la plupart fragiles, pas des chiffres à prendre en compte comme d'inévitables "effets secondaires".
Le virus n'est peut-être pas fini. S'il y a de fortes chances que les futures variantes soient moins dangereuses, la seule chose que nous pouvons dire avec certitude est que si de nouvelles variantes émergent, ce sera parce qu'elles développeront la capacité d'échapper à nos défenses. Et cela, quelle que soit leur létalité, pourrait encore les rendre très nocifs.
Ce fut le cas avec la quatrième vague de grippe espagnole, en 1920. Mais il n'est pas nécessaire de s'attarder uniquement sur la grippe espagnole, et l'erreur de sous-estimer ses « queues ». C'était une erreur répétée encore et encore avec les pandémies de grippe 1957du 1968 et 2009. Aux États-Unis, en 1960, une variante, qui n'avait pas encore été complètement éradiquée, provoqua une mortalité épidémique qui dépassa les niveaux pandémiques en 1957 et 1958. En 1968, une variante en Europe provoqua plus de décès la deuxième année, même si, là encore, il s'agissait un vaccin était disponible et de nombreuses personnes avaient déjà été touchées l'année précédente.
Influence espagnole et années suivantes, toujours la même erreur de "lassez-faire" de la politique et des médias
Toujours en 2009, des variantes sont apparues qui ont provoqué des maladies graves : une recherche au Royaume-Uni a révélé "un plus grand fardeau de maladies graves chez les personnes de plus de 65 ans" dans l'année suivant l'épidémie, mais "beaucoup moins de sensibilisation médiatique à la grippe". Selon l'étude, l'attitude du gouvernement était à blâmer. La réponse de santé publique avait été "très active" en fournissant des informations au cours de la première année. Au cours de la deuxième année, cependant, la stratégie était le "laisser-faire". En conséquence, conclut l'étude, "il y a eu un grand nombre de décès et d'admissions aux soins intensifs, même de personnes sans autres maladies et en âge de travailler".
Ces précédents devraient nous rendre plus prudents, et rester prudents même face aux "sirènes" qui nous promettent une reddition inconditionnelle du virus. Nous avons encore besoin de temps.
La grippe espagnole nous apprend que la guerre ne se terminera qu'à deux conditions, et pas immédiatement
Les vaccins, le nouveau médicament antiviral Paxlovide et d'autres remèdes mettront presque certainement fin à la pandémie, mais seulement à deux conditions : premièrement, que des milliards de doses soient largement disponibles dans le monde et que le traitement avec des antiviraux soit possible même à domicile. Deuxièmement et évidemment, le virus ne développe pas de résistance.
La fin ne viendra pas demain.
L'avenir immédiat est toujours entre les mains du virus, alors que nous continuons à nous battre avec un meilleur arsenal (vaccins, masques, ventilation des chambres, antiviraux etthérapie monoclonale unique qui fonctionne contre Omicron).
Les médias et la politique peuvent aussi (légitimement) avoir intérêt à nous faire abandonner les mesures les plus strictes pour les besoins (également légitimes) de la reprise économique et de l'équilibre social dans leur ensemble, sans considérer les milliers de morts supplémentaires comme une simple conséquence statistique.
