La plupart des récits sur la grippe espagnole de 1918 indiquent que la pandémie a officiellement pris fin à l’été 1919, lorsqu’une troisième vague de maladies respiratoires s’est finalement calmée, tuant au moins 50 millions de personnes dans le monde.
Cependant, le virus a continué à tuer. Un variant apparu en 1920 était suffisamment mortel pour être considéré comme une quatrième vague. Les décès dans certaines villes ont même dépassé ceux de la deuxième vague, responsable de la grande majorité des décès. La "quatrième vague" de la grippe espagnole a également frappé durement les pays dans lesquels la population possédait déjà une forte immunité naturelle contre le virus, après deux ans d'infection et malgré le fait que la létalité avait diminué.
La quatrième vague
Presque toutes les villes occidentales ont également imposé des restrictions lors de la pandémie de grippe espagnole, qui a culminé à l’automne 1918, et de nombreux contrôles ont également été introduits l’année suivante. En 1920 cependant, aucune ville ne répondit à l’appel. Les gouvernements et les gens ordinaires en avaient assez de la grippe. Les journaux étaient pleins de nouvelles effrayantes, mais personne ne s'en souciait plus.
Les gens de l’époque ont ignoré la quatrième vague, tout comme la plupart des historiens. Les décès ne sont revenus aux niveaux d’avant la pandémie qu’en 1921 et le virus de la grippe espagnole s’est transformé en grippe saisonnière normale, mais le monde avait évolué des mois plus tôt. Nous ne devrions pas répéter cette erreur.
N'ignorons pas les leçons de la grippe espagnole
C'est vrai, jamais auparavant nous n'avons eu toutes les raisons d'être optimistes. Premier, pourquoi les cas d'Omicron diminuent dans une grande partie du monde. Seconde, dans les pays les plus touchés (dont le mien, l'Italie), la quasi-totalité de la population est désormais guérie ou vaccinée, et possède un « bagage immunitaire » plus fort qu'en 2019. Troisième, bien qu'Omicron soit extraordinairement apte à infecter le des voies respiratoires supérieures (ce qui le rend plus transmissible) semble moins efficace pour infecter les poumons que les variantes précédentes.
Il est tout à fait possible et peut-être même probable qu’en raison de l’amélioration des réponses immunitaires, le virus continue de diminuer en termes de létalité et, comme la grippe espagnole de 1918, qu’il perde complètement sa capacité à se lier aux cellules pulmonaires.
Pourtant, après deux ans de lutte, les dangers qui l'accompagnent Omicron aujourd'hui, c'est l'excès de confiance, l'indifférence et la fatigue.
Il est temps de tenir le coup
Les signes de fatigue (ou d’optimisme excessif) sont pratiquement partout. Je resterai sur le cas italien, mais l’exemple pourrait facilement être étendu à toute l’Europe, aux États-Unis ou au Royaume-Uni.
Bien qu'en Italie, plus de 90 % de la population de plus de 12 ans soit complètement vaccinée, les progrès en matière de troisième dose sont pratiquement stagnants : à ce jour, un pourcentage plus faible, environ 83 %, a reçu le « rappel » qui aide à se protéger contre les conséquences les plus graves de la virus. Bien que le gouvernement ait pratiquement forcé l'ouverture de toutes les écoles, seuls 20 % des enfants âgés de 5 à 11 ans ont reçu une éducation complète. (source mise à jour le 8/2/2021 – https://www.governo.it/it/cscovid19/report-vaccini/)
Et surtout, les gens (évidemment fatigués) desserrent les précautions, encouragés par les médias et des mesures peut-être un peu prématurées dans la situation actuelle.
C'est donner le contrôle au virus
Le résultat pourrait conduire à une moyenne de décès encore élevée, et pour trop longtemps. Des personnes, pour la plupart fragiles, et non des chiffres à prendre en compte comme d'inévitables « effets secondaires ».
Le virus n’est peut-être pas terminé. Même s’il y a de fortes chances que les futurs variants soient moins dangereux, la seule chose que nous pouvons affirmer avec certitude est que si de nouveaux variants s’implantent, ce sera parce qu’ils développent la capacité d’échapper à nos défenses. Et cela, quelle que soit leur létalité, pourrait néanmoins les rendre très nocifs.
Ce fut le cas avec la quatrième vague de la grippe espagnole, en 1920. Mais il n'est pas nécessaire de se concentrer uniquement sur la grippe espagnole, ni sur l'erreur de sous-estimer ses « queues ». Cela a été une erreur répétée à maintes reprises, avec les pandémies de grippe de 1957du 1968 et du 2009. Aux États-Unis, en 1960, un variant, qui n'avait pas encore été complètement éradiqué, a provoqué une mortalité épidémique qui a dépassé les niveaux pandémiques de 1957 et 1958. En 1968, un variant en Europe a causé davantage de décès la deuxième année, même si, là encore, il s'agissait de la vaccination. était disponible et de nombreuses personnes avaient déjà été touchées l'année précédente.
Grippe espagnole et années suivantes, toujours la même erreur de "lassez-faire" de la politique et des médias
Toujours en 2009, des variantes sont apparues qui ont provoqué des maladies graves : une recherche au Royaume-Uni a révélé « un plus grand fardeau de maladies graves chez les personnes de plus de 65 ans » au cours de l’année qui a suivi l’épidémie, mais « une sensibilisation beaucoup moins grande à la grippe dans les médias ». Selon l'étude, l'attitude du gouvernement serait en cause. La réponse de santé publique a été « très active » en fournissant des informations au cours de la première année. Cependant, la deuxième année, la stratégie était celle du « laissez-faire ». En conséquence, conclut l'étude, "il y a eu un grand nombre de décès et d'hospitalisations en soins intensifs, même parmi des personnes sans autres maladies et en âge de travailler".
Ces précédents devraient nous rendre plus prudents, et le rester même face aux « sirènes » qui nous promettent une reddition inconditionnelle face au virus. Il nous faut encore du temps.
La grippe espagnole nous enseigne que la guerre ne se terminera qu'à deux conditions, et pas immédiatement
Les vaccins, le nouveau médicament antiviral Paxlovide et d'autres remèdes mettront presque certainement fin à la pandémie, mais seulement à deux conditions : premièrement, que des milliards de doses soient largement disponibles dans le monde et que le traitement avec des antiviraux soit possible même à domicile. Deuxièmement et évidemment, le virus ne développe pas de résistance.
La fin ne viendra pas demain.
L'avenir immédiat est toujours entre les mains du virus, tandis que nous continuons à lutter avec un meilleur arsenal (vaccins, masques, ventilation des locaux, antiviraux et lethérapie monoclonale unique qui fonctionne contre Omicron).
Les médias et la politique peuvent aussi avoir (légitimement) intérêt à nous faire abandonner les mesures les plus strictes pour des besoins (également légitimes) de relance économique et d’équilibre social dans son ensemble, sans considérer les milliers de décès supplémentaires comme une simple conséquence statistique.
