Le secteur de l'énergie nucléaire mise sa rentabilité à long terme sur une nouvelle génération de réacteurs. Des réacteurs suffisamment petits pour être transportés, qui utilisent des méthodes de refroidissement alternatives et ont une pression plus faible que les centrales traditionnelles.
Les partisans de cette technologie sont persuadés que la politique et l'opinion publique ne se font pas confiance car mal informés. Pire : parce qu'on s'arrête encore à des centrales qui ne ressemblent que très peu ou rien au nucléaire de nouvelle génération, un nucléaire qui utilise généralement des substances comme le sel fondu et le plomb, ou des gaz comme l'hélium, pour éviter la surchauffe du cœur.
Aucune entreprise employant ces technologies n'a obtenu de licence de construction dans le monde. Pourquoi?
Nucléaire de la nouvelle génération : l'appétit est fort
Les tenants des micro-centrales poussent depuis près d'une décennie sur les caractéristiques « écologiques » de la nouvelle centrale nucléaire : une technologie qui ne prévoit pas d'émissions peut favoriser la transition écologique vers l'objectif zéro émission. Sur la base de ces considérations, le département américain de l'énergie demande au Congrès jusqu'à 4 milliards de dollars sur sept ans pour le développement de réacteurs avancés. Parmi les bénéficiaires, il y aurait des entreprises telles que Puissance Terra, une startup fondée par Bill Gates ; X-énergie, qui conçoit un réacteur à haute température refroidi par gaz; et Puissance de Kairos , qui vise à construire un réacteur d'essai refroidi au sel à partir de 35 mégawatts. Potentiel? Tant. Intérêts? Autant.
Alors, qu'est-ce qui ne va pas?
Avec les accidents de Three Mile Island, Tchernobyl e Fukushima Daiichi encore fraîches dans toutes les mémoires, ces nouvelles mini-usines se heurtent encore à une opposition forte et décisive. Les groupes environnementaux affirment que les mini-centrales nucléaires, d'une capacité de 1,5 MW ou moins, ont environ 0,1% d'une centrale électrique conventionnelle et produisent encore suffisamment de matières radioactives pour présenter des risques de contamination. Ajouter plus de plantes, en particulier les petites, ne fera qu'augmenter l'entropie et la quantité de déchets dangereux dont personne ne sait quoi faire.
Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, plus de 70 petits réacteurs modulaires (d'une capacité totale d'environ 12 gigawatts) ont été proposés ou sont en cours de développement dans au moins cinq pays. Le seul déjà construit est un réacteur flottant dans la ville russe de Pevek sur l'océan Arctique, qui est utilisée pour alimenter les opérations minières.
Ils ne sont pas nécessaires
Grégory Jaczko, président de la Nuclear Regulatory Commission américaine de 2009 à 2012, affirme que le manque de dynamisme réglementaire et « social » sur ces nouvelles centrales suggère qu'il serait erroné de s'appuyer sur elles pour sortir de la crise climatique. "Ils ne sont tout simplement pas prêts", dit-il. "Et quand ils seront prêts, ils ne seront plus utiles." A-t-il raison ? Est-ce vrai?
Le fait est que, guidés par les nombreux opérateurs (des dizaines dans le monde) travaillant sur de nouveaux projets, même les législateurs sont « persuadés », tant aux États-Unis qu'à en Europe (et dans UK), d'inclure les projets électronucléaires dans les stratégies qui contribueront à faciliter la transition écologique.
Les entreprises applaudissent cette nouvelle tendance (qui ne tient pas encore compte de l'opinion publique, ou qui tient compte du fait qu'elle saura bientôt la convaincre avec des arguments « forts » comme l'alternative catastrophique à la crise énergétique. Presque tous affirment que le nouveau nucléaire est prêt, et la lenteur à approuver les projets ne dépend que de la mauvaise préparation des commissaires et des organes gouvernementaux.
Les prochaines étapes
Les intentions, je le répète d'après les tendances que je vois, sont de développer des cadres d'autorisation pour les réacteurs avancés, et c'est quelque chose qui devrait se produire dans les 5 prochaines années. La réglementation va probablement changer et le feu vert sera donné au développement de dizaines de nouveaux projets. L'énergie nucléaire avancée est une réalité possible dans les années à venir.
Le brouillard du doute, cependant, est encore épais.
