Une équipe de scientifiques de l'Université de la Sorbonne en France a découvert que des fourmis dressées pourraient être utiles pour identifier le cancer chez l'homme. Les chercheurs ont montré qu’un certain type de fourmi peut être entraîné à identifier les cellules tumorales avec autant de précision que d’autres animaux dotés de capacités de biodétection, comme les chiens.
Nous connaissons tous les sens très développés des chiens : les chiens sont utilisés depuis des années pour détecter des choses comme les drogues illicites et les explosifs, et leur incroyable capacité à sentir des maladies comme le cancer, le paludisme ou aussi COVID-19 a été récemment étudiée.
Il faut du temps et de l'argent pour former et entretenir un chien de détection. Cela pourrait prendre un an pour éduquer un chien d'enquête, c'est pourquoi les universitaires se sont récemment tournés vers d'autres espèces, telles que les souris, les abeilles et les criquets.
Des fourmis aussi précises que des chiens
Cette dernière recherche a étudié la possibilité d'enseigner une espèce de fourmi appelée Formica fusca. Il a déjà été démontré que les fourmis sont capables de réagir à certains composés organiques volatils (COV) et, dans des études antérieures, les types de cancer peuvent être identifiés par leurs COV particuliers. La nouvelle étude visait donc à voir si les fourmis pouvaient être entraînées à détecter de tels composés.
Les recherches préliminaires se sont concentrées sur deux types de cellules cancéreuses du sein présentant des « signatures » olfactives différentes. Après seulement trois essais de formation, les scientifiques ils ont pu apprendre aux fourmis à faire la distinction entre les cellules malignes et non cancéreuses avec une précision similaire aux études précédentes sur les chiens.
Les observations des chercheurs
"En termes de capacité de détection, les fourmis sont comparables aux chiens", ont conclu les chercheurs. En effet plus.
Cependant, par rapport aux chiens, ils nécessitent un temps d'entraînement beaucoup plus court (30 minutes contre 6 à 12 mois pour un chien), moins de coûts de travail et d'entretien (miel congelé et insectes deux fois par semaine). Notre processus de « formation » simple peut être suivi par n’importe qui, avec seulement trois jours de formation.
Selon les chercheurs, les fourmis peuvent être utilisées neuf fois pour détecter des cellules cancéreuses avant que cet « entraînement » ne soit supprimé de leur comportement. Cela fait des fourmis un outil de détection plus efficace et plus pratique que tout autre animal ou organisme étudié antérieurement à des fins comparables.
Des fourmis policières ?
« Les fourmis représentent donc un outil de détection rapide, efficace, peu coûteux et hautement discriminant pour détecter les substances volatiles des cellules tumorales », concluent les chercheurs dans leur article.
Notre méthode peut être facilement appliquée à une variété d'autres tâches complexes de détection d'odeurs, telles que les stupéfiants, les explosifs, les aliments avariés ou d'autres maladies (par exemple, le paludisme).
L'étude n'est qu'une démonstration de preuve de concept, il faut un certain temps avant que les fourmis puissent être utilisées pour détecter quelque chose dans le monde réel. Plus de recherche est nécessaire, pour être précis, pour catégoriser et valider certains profils de COV pour des cancers spécifiques.
La nouvelle étude a été publiée dans la revue iScience.
