Le cancer du pancréas entre dans la catégorie des cancers les plus meurtriers au monde. Des millions de personnes (et des personnalités telles que Steve Jobs, Patrick Swayze, Luciano Pavarotti) ont affronté un terrible adversaire.
Comme cela arrive souvent, la rapidité de détection de la maladie affecte considérablement l’efficacité du traitement. Plus les médecins le découvriront tôt, plus les chances de survie seront élevées. Le rappeur Fedez a récemment dû subir une intervention chirurgicale d'urgence pour une forme rare de cette tumeur, après un diagnostic précoce qui lui aurait peut-être sauvé la vie.
Dans le cas spécifique du pancréas, en effet, les patients diagnostiqués avec un cancer à un stade précoce ont un taux de survie à 5 ans égal à 60%; ceux dont le diagnostic est retardé, en revanche, ont un taux de survie même moins de 5 %.
Ceci est confirmé par le dr. Andrew Lowy, directeur clinique de la chirurgie du cancer à la faculté de médecine de l'UC San Diego. Selon le médecin, le cancer du pancréas est très difficile à détecter à un stade précoce, surtout à un stade où la « résection chirurgicale » (la seule thérapie curative recommandée) est encore possible.
Le Dr Lowy, en collaboration avec une équipe de chercheurs, a développé une nouvelle plateforme de dépistage capable de détecter un cancer à un stade précoce.
Dans un article récemment publié sur Nature Communications Médecine, les résultats des premiers tests ont été communiqués.
Le système développé s'est avéré efficace, à tel point qu'il a pu identifier le cancer du pancréas dans 95% des cas.
Voyons en quoi consiste le projet de Lowy et quel est son potentiel futur.
Vésicules extracellulaires contre le cancer du pancréas
La nouvelle plateforme de dépistage développée par l'équipe de Lowy s'appuie sur la « communication intercellulaire ». De quoi s'agit-il? La maladie est détectée par les cellules elles-mêmes, qui enregistrent le « malaise » (les cellules cancéreuses). En particulier, les chercheurs se sont concentrés sur vésicules extracellulaires (IV), molécules impliquées dans la communication intercellulaire.
Leur aide a permis d'identifier des cas de cancer du pancréas à un stade précoce, avec des résultats plus que satisfaisants.
Pour bien comprendre le fonctionnement de ce système, il convient de prendre un peu de recul et de se focaliser sur les recherches biomédicales menées ces dernières années.
Les chercheurs qui tentent de vaincre le cancer analysent depuis des années les systèmes cellulaires impliqués dans le processus. Au cours des deux dernières décennies, ils ont découvert plusieurs biomarqueurs, tous impliqués dans les processus de croissance et de développement de cancer. Les chercheurs pensaient initialement pouvoir exploiter ces molécules pour identifier précocement les signes d’une maladie : malheureusement, leur détection s’est avérée plus difficile que prévu.
Tests de détection multi-cancer (MCDT) (qui impliquent le dépistage de protéines et/ou d'acides nucléiques) permettent de détecter facilement les cancers à un stade avancé, mais beaucoup moins facilement les cancers à un stade précoce. En fait, aux stades précoces, il existe très peu de biomarqueurs liés au cancer.
Il fallait identifier quelque chose capable de donner des indications correctes dès la première formation du cancer du pancréas.
Les vésicules extracellulaires se sont avérées à la hauteur.
Les vésicules enregistrent les premiers signes du cancer du pancréas
Le diagnostic et l'enregistrement précoce de la tumeur se font grâce aux véhicules électriques.
Ces véhicules, excrétés par les cellules cancéreuses dans la circulation sanguine, transportent des biomarqueurs protéiques associés au cancer. Les protéines qui atteignent d'autres cellules cancéreuses peuvent générer une résistance aux médicaments chimiothérapie, voire augmenter le risque de métastases. Mais ils présentent en même temps un aspect positif : le contenu des véhicules électriques présente un potentiel diagnostique permettant de détecter le cancer à un stade précoce.
Prenons un exemple.
Certains véhicules électriques dérivés du cancer du pancréas transportent une protéine appeléeun facteur inhibiteur des macrophages (MIF), qui supprime le système immunitaire. Bien que cela fonctionne négativement, le MIF peut servir de marqueur prédictif des métastases hépatiques. Plus il y a de MIF enregistrés, plus le cancer est susceptible de se propager au foie.
Lowy et son équipe ont purifié les véhicules électriques à partir du sang de patients atteints d’un cancer du pancréas précoce et de patients « en bonne santé ». Ils ont ensuite analysé la composition protéique des échantillons et comparé les résultats.
Ils ont ainsi réussi à développer un algorithme d'apprentissage automatique capable d'identifier un ensemble de protéines IV, utilisé pour détecter les cancers du pancréas à un stade précoce. Leur algorithme a détecté avec succès 95,5% des cancers du pancréas au stade 1, démontrant l’incroyable potentiel de cette technique.
