Undefined Technologies, une startup basée en Floride, compte deux essais en vol (réussis) et deux millions d'investissements : grâce aux deux, elle vient de lancer une nouvelle génération de drone commercial « silencieux ». Il n’utilise pas d’hélices, mais une propulsion ionique.
La nouvelle conception constitue sans aucun doute une amélioration visuelle par rapport aux efforts précédents, mais en fin de compte, un système de propulsion ionique ressemblera à n’importe quel autre ; pour des raisons pratiques, il faudra une grande grille d'électrodes avec au moins deux couches afin que les couches supérieure et inférieure puissent être excitées avec des tensions opposées élevées pour pousser l'air ionisé vers le bas. En d’autres termes, en termes de design, il sera aussi beau que vous le souhaitez, mais en dessous il ressemblera toujours à un égouttoir à vaisselle volant.
Drones et avions à propulsion ionique, "les origines"
Lorsque j'ai lu pour la première fois les annonces de cette société (en résumé elle disait "on peut déplacer des drones et des avions sans hélices classiques"), je me suis posé plusieurs questions. Des choses comme celle-ci peuvent avoir leurs avantages dans les vols spatiaux, mais est-ce que cela fonctionne vraiment sur Terre ? Peut-il vraiment remplacer les hélices ? Le MIT a publié il y a quelque temps plusieurs articles sur un de ses aéronefs à voilure fixe à propulsion ionique. Ça a marché. Je n'en sais pas plus.
Technologies indéfinies, en revanche, a bien choisi son nom : un an et demi après son départ, on ne sait toujours rien de sa nouvelle technologie baptisée « Air Tantrum », définie comme extrêmement silencieuse. D'après la vidéo de l'ancienne génération (il y a 5 mois, décembre 2021), cela n'y ressemble toujours pas.
Dans cette preuve de concept, le drone à propulsion ionique a volé 25 secondes tout en produisant 90 décibels, indique la société. La nouvelle génération a volé deux minutes et demie en produisant 85 décibels. Le but ultime? 70 décibels. En pratique, moins qu'un sèche-cheveux et plus ou moins l'équivalent d'un petit drone caméra (mais pour faire voler un objet capable de transporter des charges et des personnes, présume-t-on).
Encore une fois : comment réduire davantage le bruit si l’avion n’a déjà aucune pièce mobile ? La postérité jugera.
Qu'est-ce que j'en pense, en conclusion
Après le premier vol du drone à propulsion ionique, les questions restent entières. Cette nouvelle génération se sent en fait plus stable même si elle vole à l'intérieur et sans vent. Quant au bruit, je ne suis pas convaincu. Cela semble étrange, et surtout cela semble très léger : comment augmenter sa taille sans la fragiliser ?
Il lui est également difficile d'atteindre des hauteurs acceptables : ce type de technologie n'a pas besoin de s'éloigner trop du sol pour fonctionner.
Ce sont cependant les premières tentatives et la technologie est intéressante. Même regarder l’avion des frères Wright aujourd’hui fait rire, mais c’est là que nous avons commencé. Si un jour des avions très silencieux et sans pièces mobiles volent, nous saurons que tout a commencé ici.
