Le jet commercial le plus rapide aujourd'hui se déplace à environ 1100 680 kilomètres par heure (6000 miles par heure), mais la startup Hermeus développe quelque chose qui peut pulvériser ces données. Ce sont des avions hypersoniques qui feraient voyager ses passagers à des vitesses d'au moins 3.800 5 kilomètres à l'heure (XNUMX XNUMX mph) : Mach XNUMX, cinq fois la vitesse du son.
En cas de succès, une telle innovation peut littéralement changer le monde, mais le vol ultra-rapide sera-t-il un jour abordable ?
Avion hypersonique : plus de temps pour tout
Le premier avantage des avions commerciaux hypersoniques est qu'ils permettraient de gagner du temps. Aujourd'hui, nous passons sept heures à voler de New York à Londres : sur un jet commercial hypersonique, le trajet ne prendrait que 90 minutes.
Pour les touristes, cela peut signifier plus de jours de vacances : pour les voyageurs d'affaires, moins de temps perdu en déplacement. Le vol hypersonique commercial peut vraiment être un joueur et changer à nouveau notre perception du monde.
Plus ou moins, comme quand les voitures ont remplacé les chevaux.
Le défi? Tout est bon marché
Pour être révolutionnaire, cette technologie n'a cependant pas à faire ses preuves sur le plan technique (les avions existent déjà qui transportent des passagers en toute sécurité même au-delà de Mach 5). Elle doit le faire économiquement : garantir des coûts suffisamment bas pour permettre aux voyageurs de payer le billet de ces avions hypersoniques.
Pas facile. Par exemple, le Concorde (qui a également volé "juste" en dessous de Mach 2) n'y est jamais parvenu. Un vol transatlantique moyen coûte aujourd'hui l'équivalent de 12.000 XNUMX euros : un coût trop élevé qui a contribué à l'échec de tout le projet.
Comment faire? Il serait nécessaire de garder l'avion aussi léger que possible en réduisant la quantité de carburant nécessaire. Et c'est là que se posent les plus gros problèmes.
Le puissant moteurs de fusée qui propulsent les avions hypersoniques habituels nécessitent un réservoir d'oxygène liquide, ce qui peut ajouter beaucoup de poids à l'avion.
I statoréacteurs (qui extraient l'oxygène de l'atmosphère plutôt que d'un réservoir) ont des difficultés à travailler à basse vitesse.
L'idée
Hermeus pense que la clé pour réduire les coûts des avions hypersoniques sera de combiner un statoréacteur avec un moteur à réaction traditionnel. Une solution connue sous le nom de « système de propulsion à cycle combiné à turbine » (TBCC).
En résumé : le turboréacteur peut propulser l'avion lors d'un décollage depuis une piste. Une fois en l'air, le statoréacteur fonctionnerait jusqu'à ce qu'il soit temps d'atterrir: à ce moment-là, turboréacteur à nouveau.
Belle idée : le secret, bien sûr, est de concilier au mieux deux technologies que, prises isolément, nous utilisons depuis 50 ans. Des avions équipés de systèmes TBCC ont déjà volé (par exemple le SR-71, avion espion américain), mais personne n'a jamais pensé à ce système de propulsion pour un avion commercial de passagers. Jusqu'à aujourd'hui.
Hermeus essaie
Certains investisseurs pensent qu'Hermeus pourrait le faire : entre juillet 2021 et mars 2022, l'US Air Force a investi près de 200 millions de dollars dans l'entreprise. À première vue, c'est un projet très ambitieux, presque prohibitif, mais les nombreux talents de l'entreprise et une feuille de route respectable rendent l'entreprise possible.
Le premier prototype volant (nom de code : Quarterhorse) est attendu pour 2023 : un grandeur nature suivra, Cheval noir. Dernier arrêt? Le dernier avion, Halcyon : le premier avion commercial hypersonique de 20 places.
Pourquoi 20 places ? Selon l'entreprise, c'est la taille idéale pour pouvoir rendre les prix durables à ce stade. Clairement pour une cible qui voyage habituellement en classe affaires. Peut-être. Nous ne serons pas sûrs tant que nous n'aurons pas vu d'avions en état de marche.
Et plus loin ?
Gagner le défi économique et rendre les coûts des avions hypersoniques abordables ouvrira la voie à de nombreux opérateurs. Et dans tous les cas, quelle que soit la technologie, il y aura des alternatives : rassurez-vous.
Le démarrage Transport spatial développe un avion qui promet de transporter des personnes à travers le monde en une heure. Une sorte d'hybride fusée-avion qui (à mon avis) cela risque de coûter trop cher.
Aussi SpaceX, La société aérospatiale d'Elon Musk, il prévoit d'utiliser son énorme fusée Starship (en cours de développement) pour des voyages hypersoniques à travers le monde. Ici les coûts seraient bien moindres : avec une capacité de près de 1000 passagers, le vol sur un tel géant pourrait coûter un peu plus de 1000 euros.
