Une équipe de recherche de certaines des plus importantes institutions américaines a mis au point une technique sans fil capable de contrôler les neurones du cerveau d'une mouche en moins d'une seconde, selon un rapport. communiqué de presse institutionnel. Les travaux ont été publiés dans la revue Nature Materials (je mets le lien ici).
Avec le développement de la compréhension du fonctionnement de notre cerveau, les scientifiques cherchent des moyens d'exploiter ce pouvoir et d'accomplir des choses que l'on croyait impossibles auparavant. Par exemple, lire les pensées et les transcrire en messages. Ou développer une sorte de télépathie électronique.
Un projet de recherche similaire, financé par National Science Foundation (NSF) et de Agence de projets de recherche avancée de la Défense (DARPA) vise à développer une technologie permettant la communication cerveau à cerveau. Le programme, appelé MOANA (qui signifie Magnetic, Optical, Acoustic Neural Access) est dirigé par Jacob Robinson, professeur agrégé à l'Université Rice. C'est Robinson qui a mis au point une méthode pour pirater à distance le cerveau d'une mouche.
Comment les chercheurs ont-ils piraté le cerveau de la mouche ?
L'équipe a génétiquement modifié mouches pour inclure un canal ionique unique dans leurs cellules neuronales, qui peut être activé par la chaleur. Lorsque le canal ionique est activé, chaque mouche étend ses ailes, se comportant de manière similaire à ce qu'elle fait pour l'accouplement.
Pour activer et désactiver ce canal à volonté, les chercheurs ont injecté des mouches test pour les nanoparticules qui répondaient à un champ magnétique. Les insectes génétiquement modifiés ont ensuite été placés dans une zone fermée avec un électroaimant sur le dessus et une caméra pour enregistrer leurs activités.
Lorsque les chercheurs ont activé l'électroaimant, le champ électrique a chauffé les nanoparticules, ce qui a activé les neurones, avec le résultat que vous pouvez voir dans la courte vidéo ci-dessous.
En analysant les vidéos des études, les chercheurs ont découvert que l'intervalle de temps entre l'activation de l'électroaimant et la croissance des ailes était inférieur à une demi-seconde. "En combinant des experts en génie génétique, en nanotechnologie et en génie électrique, nous avons pu assembler toutes les pièces et prouver que ce concept fonctionne", a déclaré Robinson dans un communiqué de presse.
Et maintenant?
Robinson y voit du bon. Il est convaincu que cette capacité à activer avec précision les cellules, après des tests à la mouche, sera utile dans l'étude du cerveau humain, dans le développement de technologie de communication cérébrale et dans le traitement des troubles liés au cerveau. L'équipe se concentre sur le développement d'une technologie qui aidera à restaurer la vision chez les personnes même si leurs yeux ne fonctionnent pas. Il vise à atteindre cet objectif en stimulant les parties du cerveau associées à la vision pour donner un sens à la vue en l'absence d'yeux fonctionnels.C'est vrai aussi, même si les tests sont financés par la DARPA et que les premiers appareils de "télépathie électronique" ne risquent pas de ne pas être l'apanage des militaires.
En attendant, afin d'avoir un résultat « convenable » pour l'aspect médical, la latence de communication doit encore être fortement réduite. "Pour atteindre la précision naturelle du cerveau, il faut une réponse de quelques centièmes de seconde. Il reste donc encore un long chemin à parcourir", explique Robinson. "L'objectif à long terme de ce travail est de créer des méthodes pour activer des régions cérébrales spécifiques chez l'homme à des fins thérapeutiques sans jamais avoir à effectuer de chirurgie."
En attendant, mon esprit s'envole (il faut le dire). Si Hitchcock était encore en vie, il mettrait les oiseaux de côté et tournerait "The Fly", autre que David Cronenberg. Pouvoir contrôler le comportement de ces insectes pourrait produire une arme redoutable, potentiellement même biologique.
