Une équipe dirigée par le biologiste végétal Wenbin Zhou de l'Académie chinoise des sciences agricoles (CAAS) a récemment publié un studio sur une nouvelle modification génétique du plant de riz avec des résultats incroyables. La modification génétique a, en effet, donné naissance à des plants de riz OGM très productifs qui ont un rendement supérieur de 40 % à une variété « normale ». Mais ça ne s'arrête pas là ! La nouvelle variété a également des temps de croissance des plantes et de maturation des grains plus courts, réduisant ainsi les temps de cycle de production.
Modification génétique? Ce que cela veut dire?
Pour obtenir cette variété de riz OGM, les chercheurs ont inséré dans le patrimoine génétique de la plante une deuxième copie d'un des gènes déjà présents en un seul exemplaire, dans des conditions normales, dans la plante. Ceci est possible grâce aux technologies modernes d'édition de gènes et dans ce cas le gène dupliqué est un gène responsable de la régulation de la transcription. N'entrons pas dans trop de détails, examinons simplement les effets. Dans ce cas, ils consistent en une absorption accrue d'engrais, une amélioration de la photosynthèse et une accélération de la floraison.
L'augmentation du rendement d'un seul gène, qui coordonne ces multiples effets, est "très impressionnante". Dire que c'est Matthieu Paul, généticien des plantes à Rothamsted Research qui n'ont pas participé aux travaux. "Je ne pense pas avoir jamais rien vu de tel auparavant." L'approche pourrait également être testée sur d'autres cultures et, en fait, l'étude rapporte déjà des résultats préliminaires sur le blé.
Bien, mais comment ont-ils fait ?
L'équipe a passé au crible 118 gènes régulateurs du riz et du maïs, qui codent pour des protéines appelées facteurs de transcription, que d'autres chercheurs avaient précédemment identifié comme probablement important pour la photosynthèse.
En particulier, l'équipe de Zhou a cherché à comprendre si certains (et lesquels) de ces 118 gènes jouaient un rôle dans l'absorption d'azote. Pour ce faire, les gènes ont d'abord été étudiés chez des plantes cultivées dans un sol pauvre en azote, car c'est là que leur activation aurait été la plus évidente et nécessaire. Si nous dupliquons ensuite un gène avec cette fonction, nous aurons créé une plante modifiée qui dans un sol normal absorbe le double d'azote avec toutes les conséquences du cas sur sa croissance et sa production de grains.
Riz OGM ? Mais les OGM ne sont-ils pas mauvais ?
La réponse est simple : oui, la variété de riz obtenue est OGM, c'est-à-dire qu'elle est d'origine génétiquement modifiée. Mais ce n'est pas en soi une mauvaise chose ni une menace pour notre santé ! Essayons de comprendre pourquoi...
Avec les OGM on parle de "organismes non humains modifiés par génie génétique", donc des organismes dans lesquels, grâce à des techniques spécifiques, des portions d'ADN ont été insérées, prélevées ou modifiées. Tout d'abord, il est donc évidemment inapproprié de considérer les OGM comme de simples plantes ; en effet, les organismes sur lesquels davantage d'expériences ont été les bactéries fabriquées sont en réalité génétiquement modifiées… Et heureusement, c'est grâce à ces OGM que nous pouvons aujourd'hui produire des vaccins en grande quantité, de l'insuline pour les diabétiques et mille autres médicaments et substances utiles, sinon indispensables, à notre survie.
Le génie génétique a permis de réaliser des choses incroyables et très importantes, dont les implications ne sont que positives. Cependant, comme pour toutes choses, il faut être prudent et attentif : ce n'est pas la technique qui pose problème, mais qui l'utilise et à quelles fins ! La création et la sélection d'une plante aux meilleures caractéristiques (qui fait partie de l'histoire de l'humanité depuis des millénaires maintenant) ne sont pas mauvaises en soi. Cependant, elle devient dangereuse lorsque la variété obtenue devient la seule utilisée (la biodiversité est gravement endommagée) ou lorsque cette variété appauvrit excessivement le sol. Bref, la question est beaucoup plus compliquée qu'il n'y paraît et il n'y a pas une seule vérité absolue. Si vous souhaitez approfondir le sujet des OGM et leurs implications éthiques et scientifiques, nous vous renvoyons à ce article!
sources: DOI : 10.1126/science.abi84
