Des chercheurs du MIT ont mis au point un appareil de dessalement léger, moins de 10 kg, capable d'éliminer les particules et les sels pour créer de l'eau potable à partir d'eau de mer.
L'appareil de la taille d'une valise nécessite moins d'énergie pour fonctionner qu'un chargeur de téléphone portable. Il peut être alimenté en toute sécurité par un petit panneau solaire portable et génère de l'eau potable qui dépasse les normes de qualité de l'OMS. Pas encore ravi ? Il est également extrêmement intuitif : il fonctionne avec un seul bouton.
Comment fonctionne la "valise magique" du MIT
Contrairement à d’autres unités de dessalement portables (qui nécessitent de faire passer l’eau à travers des filtres et des processus d’osmose inverse), celle du MIT utilise l’énergie électrique pour éliminer les particules de l’eau potable. Cela signifie aucun filtre – un facteur qui réduit considérablement les besoins de maintenance à long terme.
Les caractéristiques de cet appareil (développé en 10 ans de travail) le rendent adapté aux zones reculées : petites collectivités sur les îles, personnel à bord des navires marchands, victimes de catastrophes naturelles peuvent obtenir de l'eau douce beaucoup plus facilement.
"C'est l'aboutissement du long voyage que mon groupe et moi avons entrepris", déclare l'auteur principal de l'étude publiée dans Science (je te le mets en lien ici). Il s'appelle Jongyoon Han, et est professeur de génie électrique et informatique au MIT.
"Nous travaillons depuis des années sur la physique derrière les processus de dessalement individuels, mais rassembler toutes ces avancées dans un seul boîtier, construire un système et le voir fonctionner avec de l'eau de mer réelle a été une expérience vraiment significative et enrichissante."
Filtrer et dessaler l'eau de mer… sans utiliser de filtres
Le passage de l'eau de mer à travers les filtres des dessalinisateurs portables disponibles dans le commerce nécessite des pompes à haute pression, difficiles à miniaturiser sans compromettre l'efficacité énergétique.
La "valise" du MIT repose sur une technique différente, appelée polarisation de la concentration ionique (ICP) et conçu par le groupe de Han il y a plus de 10 ans. Au lieu de filtrer l’eau, le procédé ICP applique un champ électrique aux membranes placées au-dessus et au-dessous de l’eau de mer qui coule. Les membranes repoussent les particules chargées positivement ou négativement, notamment les molécules de sel, les bactéries et les virus, lors de leur circulation. Les particules chargées sont canalisées vers un deuxième flux d'eau qui est finalement évacué.
Le processus élimine les matières dissoutes et en suspension, permettant à l'eau propre de passer à travers le canal. Et en ne nécessitant qu'une pompe basse pression, le système ICP utilise également moins d'énergie que les autres techniques.
Pour améliorer encore la dessalementEnsuite, le système MIT comprend également un deuxième processus appelé électrodialyse, pour éliminer chaque petite particule. Pour compléter le tableau, l'incontournable application pour smartphone qui contrôle l'unité sans fil et rapporte des données en temps réel sur la consommation d'énergie et la salinité de l'eau.
Les tests sur la plage
Après avoir mené des expériences en laboratoire en utilisant de l'eau avec différents niveaux de salinité et de turbidité, les chercheurs du MIT ont testé l'appareil sur le terrain à Carson Beach, près de la ville de Boston. Alimentez le tube directement dans l'eau de mer, cliquez sur un bouton et c'est parti. En moins de 30 minutes, l'appareil a rempli un gobelet en plastique d'eau claire et potable.
"Succès du premier coup. Redoutable. C'était comme si toutes ces petites avancées que nous avions faites en cours de route avaient explosé ensemble », explique Han.
L'eau potable obtenue à partir de l'eau de mer a dépassé, comme mentionné, les directives de qualité de l'Organisation mondiale de la santé. Il ne nécessite que 20 watts de puissance par litre d'eau dessalée produite et génère 0,3 litre par heure. Maintenant, le défi (comme pour toutes les technologies de dessalement) est de le rendre plus rapide, je suppose.
Une fois cela fait, la "valise magique" servira à dessaler l'eau de mer, mais aussi à détecter rapidement les contaminants dans l'eau qui est déjà potable. Il reste encore du travail à faire, mais la route est toujours la bonne et l'enthousiasme est au rendez-vous.
Le monde a soif d'avenir.
