Au cours des trois dernières décennies, le lithium est devenu une denrée vitale. C'est un élément essentiel des téléphones portables et des ordinateurs portables, ainsi que des véhicules électriques qui domineront de plus en plus les rues dans un avenir proche. Et en ce qui concerne le lithium, la Chine est au-dessus de tous les pays du monde.
La superpuissance asiatique il a littéralement dévoré environ 40% des 93.000 XNUMX tonnes de lithium brut extrait dans le monde en 2021. Des centaines de méga-entreprises à travers le pays ils fabriquent des millions de piles pour les véhicules électriques nationaux et étrangers (comme Tesla ou Volkswagen, les deux principaux concurrents pour le moment).
Secondo Projections BloombergNEF, la Chine elle pourrait représenter 80 % du marché mondial des batteries lithium-ion d'ici la fin de l'année. Elle abrite 6 des 10 plus grands fabricants de batteries au monde : l'un d'eux, CATL, produit 30 % de toutes les batteries dans le monde. Un état de fait qui se reflète sur toute la chaîne de production : la Chine a des accords avec les principaux pays riches en lithium, et cela explique beaucoup de choses. Une avant tout : le lithium chinois est le prochain « gaz russe » dont les USA et l’Europe tenteront de se désengager par crochet (difficile) ou par escroc avant qu’il ne soit trop tard.
Parce que (aussi) cette fois ce sera un engagement prohibitif
La batterie d'une voiture électrique contient entre 30 et 60 kilos de lithium. Forbes estime que d'ici 2034, seuls les États-Unis auront besoin 500.000 XNUMX tonnes de lithium brut par an pour produire des véhicules électriques. C’est plus que ce dont le monde entier aurait besoin en 2020. Qui est prêt à parier que les tensions géopolitiques déclenchées en Ukraine se répéteront avec le lithium chinois ? Que se passera-t-il si (ou quand) la Chine coupe l’approvisionnement en batteries ?
La réponse est aussi simple que laide : des prix qui montent en flèche. Et il n’y a pas besoin de professeurs d’université (comme Andrew Barron de l’Université de Swansea, qui dit essentiellement la même chose). L’Occident doit commencer à étendre sa capacité de production de batteries, c’est essentiel. Y arrivera-t-il ?
En lisant ça et là dans les programmes des entreprises du secteur, 13 nouvelles giga-usines devrait surgir dans les 3 prochaines années aux États-Unis. À ceux-ci, ils feraient écho (mais d'ici 2035) 35 gigafactories supplémentaires en Europe. Tous les 48 sont évidemment des inconnus : verront-ils la lumière comme et quand prévu ? Peut-être.
Une chose est sûre : ils auront besoin de beaucoup, beaucoup de lithium
Avec un timing enviable (ou une planification qui a commencé il y a longtemps), le président américain Joe Biden a annoncé en mars dernier qu'il voulait pousser la production nationale de lithium. Même histoire dans l'UE, où la pression pour produire uniquement des véhicules électriques d'ici 2035 s'est révélé ces derniers jours (une décision, comme mentionné, dictée par une nécessité désespérée avant même l’ambition).
Il manque cependant quelque chose dans cette équation. La transformation du lithium brut en carbonate (ou hydroxyde) de lithium, c’est-à-dire en ce qui est nécessaire à la fabrication des batteries, n’est ni facile ni bon marché. Il faudra peut-être des années, voire des décennies, aux États-Unis et à l’Europe pour rattraper les capacités de la Chine. La Chine contrôle actuellement plus des deux tiers de la capacité de traitement du lithium, et c’est là qu’il faut regarder si l’on veut trouver les prochains nœuds de discorde, les prochains champs de bataille.
Et les similitudes suivantes aussi. Sans investissements énormes, même l'extraction d'iltio des mines américaines et européennes devra être envoyée en Chine pour sa transformation. Cela ne vous rappelle rien ?
Sérieusement : la Chine est partout dans la chaîne mondiale des batteries au lithium
L’étendue du contrôle de la Chine sur le marché mondial du lithium et sa transformation, comme nous l’avons mentionné, s’étendent bien au-delà des frontières du pays. Grâce à des entreprises comme Lithium Tianqi, La Chine détient également des participations dans SQM, la plus grande société minière du Chili, e Greenbushes, la plus grande mine de lithium d'Australie. Le Céleste Empire a également signé des accords dans ce qu'on appelle triangle de lithium entre l'Argentine, la Bolivie et le Chili. Et si l'on veut réfléchir à d'autres composants nécessaires à la création de batteries au lithium, sachez que la Chine contrôle également (par exemple) la70% de l'industrie minière du Congo, qui abrite la quasi-totalité du cobalt du monde.
Cela signifie planifier les choses sur le long terme. Cette domination est le résultat de décisions prises en 2015, lorsque la Chine a fait du lithium une priorité nationale dans ses plans industriels stratégiques. Les investissements dédiés à cet objectif ont été tout simplement gigantesques.
Le résultat? La Chine est le seul pays au monde capable de développer tout un procédé d’obtention de batteries au lithium. De l’extraction de la matière première à la livraison de la batterie, sans dépendre d’aucun produit chimique importé.
Game over, alors ? Non. Il y a encore plusieurs inconnues sur la table.
Les choses ne sont jamais aussi simples. Pour personne.
Premièrement, la Chine ne produit pas suffisamment de lithium pour répondre à sa demande intérieure vorace. Et il dépend toujours des importations de cobalt, de nickel, de cuivre et de graphite. Faut-il encore s'attendre à une collaboration forcée, ou à une guerre de sanctions croisées qui bloquera la croissance du secteur ?
Actuellement, il semble qu'aucun des deux prétendants (« c'est la nouvelle guerre ») j'espère froid, bébé. Veux-tu arrêter mon combat ? Je vais arrêter ton nickel ») semble vraiment vouloir que les hostilités commencent. La situation, également grâce au théâtre de guerre toujours ouvert en Ukraine, ça ressemble plus à un décrochage.
Cela ne signifie pas pour autant que cela durera éternellement.
Si l’Occident « fait la course » (disons) pour construire des usines et des mines, la Chine commence à exploiter des sources de lithium dans des endroits non encore explorés. En d’autres termes : la situation semble statique, mais elle a sa propre dynamique. Et l’équilibre pourrait se rompre tôt ou tard.
Pendant ce temps, la Chine a le dessus. Grâce à l’évolution fluctuante des prix du lithium et des batteries, les producteurs chinois s’attaquent à l’Occident. Marques de voitures comme Nio ou MG lancement dans notre partie les véhicules électriques les moins chers de tous les temps, assurant un fort avantage concurrentiel pour le moment.
L'avenir proche nous dira si cet avantage sera réduit, ou comblé, et à quel prix.
