Les humains ne sont pas censés vivre sous l’eau, ni même saisir des objets dans un environnement aquatique. Pourtant, la nature offre plusieurs exemples de créatures ayant développé la capacité de nouer des liens forts dans des situations « humides » : et le biomimétisme est là pour saisir cette opportunité.
Une équipe de chercheurs de Virginia Tech a créé un gant inspiré de la pieuvre qui peut saisir des objets sous l'eau. Le gant est équipé de ventouses en caoutchouc et d'un système de détection sophistiqué qui reproduit le système musculaire et nerveux unique de la pieuvre.
Poulpes de génie
La pieuvre (mais je préfère dire pieuvre) est l’un des animaux les plus uniques sur Terre. Ses caractéristiques uniques en font presque un « extraterrestre » sur notre planète, et c'est pour cette raison que le biomimétisme étudie de nombreuses solutions inspirées de cet animal. Ils sont autour technologies de camouflage, bras robotiques, robot doux et mille autres choses inspirées par les pieuvres.
L'une des particularités de la pieuvre est la présence de huit longs tentacules qui peuvent saisir et manipuler une variété d'objets dans un environnement aquatique. Le système musculaire et nerveux contrôle plus de 2.000 XNUMX ventouses sur ces tentacules : les arêtes vives des ventouses sont plus dures et permettent même de couper à peu près n'importe quel matériau.
Les chercheurs recréent ces capacités pour la main humaine en créant un système portable appelé « Octa-glove ». Octa-glove est un gant qui, en fait, nous permet d'avoir une "main de poulpe". Les doigts caoutchoutés sont recouverts de membranes souples et activables qui imitent les ventouses des poulpes, permettant une prise fiable sur les objets même avec une pression minimale.
Prise électronique
L'équipe a connecté une série de minuscules capteurs de proximité optiques LiDAR au dessous du gant, qui enregistrent la proximité d'un objet. La combinaison de ventouses et de capteurs a ensuite été connectée via un microcontrôleur, pour simuler les systèmes nerveux et musculaire des pieuvres.
« En fusionnant des matériaux adhésifs souples et réactifs avec des composants électroniques intégrés, nous pouvons saisir des objets sans risquer de les écraser » dés Michel Bartlett, assistante de Virginia Tech.
« La manipulation d’objets mouillés ou sous l’eau sera beaucoup plus simple et naturelle. L'électronique peut activer et libérer un objet de manière rapide et automatique : il suffit de rapprocher la main et tout se passe tout seul, sans avoir à appuyer sur aucun bouton.
Cette solution (gant avec ventouses synthétiques et capteurs intégrés) me convainc beaucoup. Et ça marche bien aussi. Lors des tests, Octa-glove a réussi à manipuler des objets délicats et légers : jouets en métal, cylindres, même une sphère d'hydrogel ultra-douce. En reconfigurant le réseau de capteurs, il a ensuite saisi et manipulé des objets encore plus gros comme une assiette, une boîte et un bol.
Mains de poulpe : applications possibles
"Ces capacités imitent la manipulation, la détection et le contrôle avancés des céphalopodes et fournissent une plate-forme pour les peaux adhésives synthétiques sous-marines capables de manipuler de manière fiable divers objets sous-marins." a déclaré le chercheur postdoctoral Ravi Tutika dans une interview sur le site officiel de Virginia Tech (je te le mets en lien ici).
"C'est certainement un pas dans la bonne direction, mais il y a beaucoup à apprendre sur les deux poulpes et sur la façon de fabriquer des adhésifs intégrés avant d'atteindre toutes les capacités de préhension de ces forces authentiques de la nature."
En regardant vers l’avenir, les chercheurs imaginent qu’Octa-Glove pourrait jouer un rôle dans la robotique douce pour la préhension sous-marine. Des applications dans les technologies assistées par l'utilisateur, les soins de santé et la fabrication pour l'assemblage et la manipulation d'objets mouillés seront également possibles.
Il pourrait être porté par des plongeurs, des archéologues sous-marins, des ingénieurs de ponts et des équipes de secours pour extraire des personnes et des objets de l'eau.
Une belle pieuvre ! (Désolé, lecteurs de la version italienne : j'ai dû dire).
