Les chercheurs de l'IMDEA en Espagne ont développé une méthode extraordinaire de production de carburant. En résumé : il transforme l’eau, le dioxyde de carbone et la lumière du soleil en kérosène pour l’aviation, ouvrant potentiellement la porte à des réductions significatives des émissions de CO2 dans une industrie à l’empreinte carbone énorme.
Même si elle n’est pas aussi dangereuse que le « business de la mode », l’aviation reste responsable du 2 à 5 % des émissions mondiales. De nombreuses entreprises développent des alternatives plus propres au kérosène (le dérivé du pétrole brut qui alimente désormais les vols commerciaux long-courriers à travers le monde). Cependant, aucun carburant permettant de rendre ces vols réellement nuls n’a encore été développé. Ou du moins c'était le cas jusqu'à l'annonce d'IMDEA.
Vols long-courriers net zéro
« Nous sommes les premiers à démontrer la chaîne de processus thermochimiques depuis l'eau et le CO2 jusqu'au kérosène dans un système de tour solaire entièrement intégré et tout compris. Nous avons montré qu'avec notre technologie solaire, nous pouvons produire du kérosène synthétique à partir d'eau et de dioxyde de carbone au lieu de dépendre de combustibles fossiles », déclare le professeur Aldo Steinfeld de l'ETH Zurich.
Le CO2 rejeté lors de la combustion du kérosène dans un moteur à réaction est égal à celui consommé lors de sa production dans la centrale solaire. Cela rend le carburant neutre en carbone. Surtout si nous utilisons comme ingrédient le CO2 capturé directement dans l’atmosphère, espérons-le dans un avenir pas trop lointain.
Kérosène de synthèse et perspectives d'avenir
En 2017, l’équipe à l’origine de cet incroyable projet a commencé à travailler sur l’usine de production de combustible solaire de l’Institut de l’énergie IMDEA en Espagne. Le groupe de recherche a également testé le concept au même endroit. L'installation comprend 169 panneaux réfléchissants pour suivre le soleil et diriger la lumière du soleil vers un réacteur au sommet de la tour, entraînant des réactions d'oxydo-réduction (redox).
Qu'y a-t-il à l'intérieur du réacteur ? Un matériau poreux à base de oxyde de cérium provoque la conversion de l'eau et du dioxyde de carbone en gaz de synthèse (un mélange d'hydrogène et de monoxyde de carbone). Ce mélange est ensuite introduit dans un convertisseur gaz-liquide pour devenir du kérosène.
Pendant les neuf jours de test, le réacteur solaire a fonctionné avec unefficacité énergétique de 4%. Il s’agit du pourcentage selon lequel l’énergie solaire a été convertie en production de combustible liquide. À l’avenir, l’équipe espère apporter des améliorations à la conception. L’objectif est d’augmenter l’efficacité à plus de 15 %.
Les premiers résultats sont encourageants : de plus, une telle usine peut être considérée comme une étape importante dans la production de carburants d'aviation durables.
