Les systèmes solaires sont énormes comparés aux humains, mais si l'humanité se développe dans une société interstellaire (dans, disons, 200 ans), nous devrons étendre notre présence. Et c'est là que les moteurs stellaires entrent en jeu. Ces mégastructures hypothétiques dépendent du rayonnement d'une étoile pour produire de l'énergie ou du mouvement.
Les moteurs stellaires pourraient aider à alimenter les futurs efforts de colonisation de l'espace et à éliminer la dépendance à toute autre forme d'énergie.
Combien de types de moteurs stellaires existe-t-il ?
Les moteurs en étoile peuvent être classés comme Une classe (moteur de propulsion), Classe B (moteur générateur) e Classe c (une combinaison des deux).
Mais commençons par le fond : comment se déplace un système solaire ? Eh bien, la majeure partie de la masse d'un système solaire se trouve dans l'étoile : dans notre système solaire, 99,8% de la masse est au soleil. Pour cette raison, tout ce qui orbite autour de l'étoile lui est gravitationnellement lié et il suffit de déplacer le système solaire pour déplacer le soleil : ce n'est évidemment pas une mince affaire.
C'est à ça que servent les moteurs stellaires, d'un autre côté, n'est-ce pas ? Voici quelques idées.
Classe A : Le moteur Shkadov
Le propulseur Shkadov est sans doute le plus basique de tous les moteurs stellaires, car il utilise un grand miroir parabolique (ou des milliards de miroirs paraboliques plus petits) positionné au-dessus du soleil. La gravité agit comme un lien entre le soleil et le miroir et/ou entre les différents miroirs en les maintenant ensemble, et le rayonnement solaire réfléchi dans le miroir repousse le soleil. Si vous voulez en savoir plus, le système a été décrite ici en détail.
Le principal problème de ce système ? C'est très faible. Il faudrait un million d'années pour atteindre 20 mètres par seconde, et un milliard d'années pour atteindre 20 kilomètres par seconde. Le propulseur Shkadov devrait également être positionné de manière à ne pas obscurcir le soleil pour nous les terriens, sinon nous marquerions un incroyable but contre notre camp.
Classe B : la sphère Dyson
La Sphère Dyson il ne fait pas partie des moteurs stellaires qui animent un mouvement, il s'agit plutôt d'un appareil qui génère de l'énergie.
Encore une fois, un développement possible pourrait inclure un "essaim Dyson", un groupe de milliards de cellules photovoltaïques en orbite autour du soleil, capables de générer suffisamment d'énergie pour alimenter toute une civilisation interstellaire.
Classe C : moteurs en étoile "mixtes"
Les moteurs en étoile de classe C, comme mentionné, intègrent des systèmes de propulsion tels que celui de Shkadov avec des systèmes de collecte d'énergie tels qu'une sphère Dyson.
Un exemple? Le Propulseur Caplan proposé par l'astronome Matthieu E. Caplan de l'Université d'État de l'Illinois. Encore une fois, la base est un essaim de milliards de miroirs qui chauffent une région spécifique du soleil, de manière à lui faire éjecter de la matière solaire à collecter avec un vaisseau spatial.
La matière pourrait alors être convertie par l'engin spatial en deux jets de plasma : un lancé derrière l'engin spatial pour maintenir son orbite et un lancé vers l'étoile pour la déplacer. Regardez d'abord cette vidéo.
Théoriquement, ce système serait beaucoup plus rapide et plus contrôlable qu'un système de classe A pour déplacer le système solaire.
Besoin de le réitérer ? Les moteurs stellaires sont un concept très intéressant, mais pour l'instant (et je pense pour un bon moment) ils resteront dans le domaine de la science-fiction. La taille immense de ces systèmes et les échelles de temps insensées de l'ordre de millions ou de milliards d'années signifient que nous ne les verrons probablement jamais à aucun moment de notre vie, mais c'est fascinant d'y penser, et nous forme à des défis à une échelle beaucoup plus abordable.
