Vous en aurez certainement entendu parler cette semaine : une équipe de scientifiques a littéralement "ressuscité" des araignées mortes pour faire leurs enchères. Dans un nouveau domaine appelé "nécrobotique", les chercheurs ont converti les cadavres d'araignées-loups en pinces capables de manipuler des objets. Tout ce que l'équipe avait à faire était de planter une seringue dans le dos d'une araignée morte et de la coller. Poussant le liquide dans et hors du cadavre, les pattes s'ouvraient et se fermaient, rapportent les chercheurs le 25 juillet sur Sciences avancées.
L'idée est venue d'une simple question, explique-t-il Faye Yap, le jeune ingénieur en mécanique de l'Université Rice de Houston et premier auteur de l'étude. Pourquoi les araignées se recroquevillent-elles lorsqu'elles meurent ?
La réponse est simple : parce que les araignées sont comme des dieux machines hydrauliques. Ils contrôlent l'extension des jambes en y injectant du sang. Comme une araignée morte n'a plus cette tension artérielle, ses pattes se recroquevillent.
"Nous avons pensé que c'était génial", dit Yap. "Nous voulions l'exploiter".
Son équipe a d'abord essayé de chauffer doucement des araignées-loups mortes, en espérant que la chaleur humide provoquerait l'expansion des araignées et pousserait leurs pattes vers l'extérieur. Cela n'a pas fonctionné. Mais lorsque les chercheurs ont injecté le fluide directement dans le cadavre d'une araignée, ils ont découvert qu'ils pouvaient contrôler suffisamment bien sa prise pour ramasser d'autres araignées mortes et déplacer de petits objets comme des fils dans un circuit.
Ce n'est qu'après des centaines d'utilisations que les nécrobots ont commencé à se déshydrater et à montrer des signes d'usure.
Un peu flippant… À quoi peuvent servir les nécrobotiques ?
À l'avenir, les chercheurs enduiront les araignées d'un scellant pour empêcher leur déclin. Mais la prochaine grande étape consiste à vérifier les pattes des araignées individuellement, dit Yap, et ainsi à mieux comprendre le fonctionnement des araignées. À ce stade, son équipe (et la communauté scientifique en général) pourrait utiliser ces nouvelles notions pour mieux concevoir d'autres robots.
"Ce serait très, très intéressant", dit-il Rashid Bashir, un bioingénieur à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Un cadavre d'araignée aurait probablement des problèmes en tant que robot, car il ne fonctionnerait pas aussi bien que les "robots résistants" et son corps se décomposerait avec le temps. "Il y a beaucoup à apprendre de la biologie et de la nature", déclare Bashir,
Qu'en est-il de l'éthique ? Est-il juste de réanimer des cadavres et d'utiliser leurs corps comme des robots ?
Malgré cette étude sur la "réanimation" des araignées mortes, Yap n'est pas un savant fou et la nécrobotique n'est pas une folie. Il se demande si c'est bien de jouer à Frankenstein, même juste avec des araignées. "Personne ne parle vraiment d'éthique" quand il s'agit de ce genre de recherche, dit-il.
Les scientifiques doivent comprendre la moralité de ce type de bio-ingénierie avant qu'ils ne deviennent trop bons, reconnaît Bashir. La question est, dit-il, "jusqu'où pouvez-vous aller?"
