En 2016, le Merck il a fait un grand « acte de foi » dans la science. Il a donné la somme énorme de 200 millions de dollars à Moderne pour la recherche et le développement de vaccins anticancéreux personnalisés basés sur ARNm. En effet, à l’époque, cette technologie n’avait pas encore été approuvée pour une utilisation sous quelque forme que ce soit.
Bien entendu, ce n’était pas une foi entièrement désintéressée. Une partie de cet accord précisait que si Moderna était en mesure de réaliser des études de validation de principe d'un vaccin à ARNm pour les humains, Merck aurait la possibilité de payer un montant (non divulgué) pour co-développer et commercialiser ce vaccin.
Depuis, l’ARNm a fait ses preuves avec le développement de vaccins Covid-19, bien que selon des mesures différentes et pas entièrement quantifiables (et avec tout autant d’effets négatifs qui restent à explorer pleinement). Sur la base de ces études et d’autres encore en cours, un vaccin à ARNm contre le cancer semble désormais à portée de main.
Vaccin à ARNm contre le cancer, Merck "va au cash"
Merck exerce désormais son option sur ARNm-4157, un vaccin contre le mélanome actuellement en test de phase 2. La société pharmaceutique et Moderna l'étudient en association avec Keytruda, un anticorps monoclonal.
« Cette collaboration à long terme combinant l'expertise de Merck en immuno-oncologie avec la technologie pionnière de l'ARNm de Moderna a abouti à une nouvelle approche vaccinale sur mesure », déclare-t-il. Eliav Barr, responsable du développement clinique mondial et directeur marketing des laboratoires de recherche Merck.
L'ARNm du vaccin, tout d'abord : c'est un vaccin Oui ou Non ?
Avertissement : c’est un sujet qui divise depuis quelques années, et je sais qu’il y aura une certaine controverse sur la définition même du « vaccin ». Lorsqu’il existe de nouveaux mécanismes d’action et de nouvelles technologies, il est toujours compliqué de redéfinir les frontières. Je laisse ce débat aux virologues, réels et claviers, et je me limite à utiliser le mot « vaccin » tel qu'il a été reçu par les agences qui ont annoncé la nouvelle en premier.
Une approche personnalisée
Le vaccin à ARNm anticancéreux de Moderna est unique en ce sens qu'il est créé spécifiquement pour chaque patient, contrairement à d'autres qui sont produits en masse. De plus, ce vaccin agit pour traiter une maladie existante plutôt que de la prévenir complètement.
Pour créer chaque vaccin, Moderna utilise un échantillon de la tumeur du patient. Il utilise ensuite la technologie du séquençage génétique pour identifier les protéines présentes dans les tissus, appelées « néoantigènes ». Ceux-ci se trouvent uniquement à la surface des cellules cancéreuses et diffèrent d’une personne à l’autre en fonction de leur tumeur.
La technologie de Moderna crée ensuite un vaccin à ARNm qui commande la formation de 34 néoantigènes spécifiques du cancer. Ces néoantigènes seront des cibles potentielles d’une réponse immunitaire. L’objectif est d’aider le système immunitaire à identifier et à attaquer plus efficacement les cellules cancéreuses. Et compte tenu des investissements, il est probable que nous aurons des résultats plutôt réconfortants.
Que se passe-t-il maintenant
Dans l'étude de phase 2 de Moderna sur l'ARNm-4157, 157 patients avec un mélanome à haut risque, ils ont subi une ablation chirurgicale de la tumeur. Certains ont ensuite reçu neuf doses d'un vaccin à ARNm personnalisé et une dose de Keytruda toutes les trois semaines pendant un an. Les autres n'ont reçu Keytruda qu'une fois toutes les trois semaines, toujours pendant un an.
L'objectif principal de l'étude est la survie après une rechute et, si l'on prend le nouvel investissement de Merck comme indication, il est raisonnable d'attendre des résultats positifs.
"Dans l'attente des résultats attendus pour ce trimestre", dit le président de Moderna Stephen Hogé"Nous continuons d'être enthousiasmés par l'avenir et par l'impact que l'ARNm peut avoir en tant que nouveau paradigme de traitement dans la gestion du cancer."
Il convient de dire, excusez le cynisme : qui vivra, verra.
