Une équipe de chercheurs de l'université Purdue aux États-Unis affirme avoir découvert l'ingrédient, le "chimie derrière l'origine de la vie sur Terre " cit. Et il l'annonce avec une certitude et une détermination extrêmes.
Graham Cooks, professeur de chimie à Purdue, est l'auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (je mets le lien ici). Il ne mâche pas ses mots :
C'est une découverte incroyable, c'est l'ingrédient secret pour construire la vie. C'est la première démonstration que des molécules primordiales, de simples acides aminés, forment spontanément des peptides, éléments constitutifs de la vie, dans des gouttelettes d'eau pure.
Graham Cooks dans le communiqué présentant les résultats de l'étude.
Une annonce dérangeante
La découverte déclenche un petit cataclysme dans l'environnement scientifique, car elle pourrait avoir de vastes implications pour notre compréhension de la façon dont la vie s'est formée sur Terre il y a des milliards d'années.
"Je trouve que c'est une découverte vraiment fascinante", dit-il Alain Doucette, professeur agrégé à l'Université Dalhousie au Canada.
Les preuves semblent s'accumuler qu'il y a quelque chose de vraiment unique et extraordinaire dans la chimie de l'eau.
Alain Doucette
L'ingrédient "secret" était sous nos yeux
En résumé, la recherche soutient une théorie historique : que la vie sur Terre a commencé dans les océans. Les acides aminés (qui, selon les scientifiques, sont arrivés sur Terre il y a des milliards d'années, apportés par des pluies de météorites) peuvent se lier pour former des peptides, puis des protéines, et finalement la vie.
Ce qui a étonné les chercheurs, cependant, c'est dans les proportions du phénomène. En utilisant des spectromètres de pointe pour observer de près les réactions chimiques dans les gouttelettes d'eau, Cooks et ses collègues ont découvert que "des réactions extrêmement rapides peuvent se produire" là où les gouttelettes d'eau rencontrent l'atmosphère.
À quelle vitesse? Beaucoup. Vraiment vraiment beaucoup.
"Les taux de réaction dans les gouttelettes sont cent à un million de fois plus rapides que les mêmes produits chimiques réagissant dans une solution en vrac", a déclaré Cooks.
Que sait-on de l'eau ?
Cooks et son équipe vont jusqu'à affirmer que les éléments constitutifs de la vie peuvent se former spontanément dans l'eau elle-même, sans avoir besoin d'autres catalyseurs.
Les conclusions de Purdue aideront à répondre à de nombreuses questions encore en suspens. De la fabrication de meilleurs médicaments à la compréhension des processus de base impliqués dans la formation de la vie sur Terre, ou même la création de nos propres versions de la vie.
"Nous savons tous que l'eau était et est essentielle à la vie sur Terre", déclare Doucette. "Mais nous avons encore beaucoup à apprendre."
