Dans une nouvelle étude, 80 % des souris atteintes d’un cancer du pancréas ont vu leurs tumeurs disparaître complètement après un traitement avec une nouvelle thérapie « gel radioactif ». Un résultat retrouvé même dans les tumeurs difficiles à traiter.
La nouvelle approche, qui combine des médicaments de chimiothérapie traditionnels avec une nouvelle méthode d'irradiation de la tumeur, est le traitement le plus efficace pour le cancer du pancréas jamais enregistré dans des tests sur des modèles de souris.
Nous pensons qu'un rayonnement constant permet aux médicaments d'interagir plus fortement que ne le permet la thérapie actuelle. Cette nouvelle approche pourrait également être plus efficace pour de nombreux autres cancers.
Jeff Schal, premier auteur de la recherche, Duke University
Radiothérapie « de l’intérieur »
Dans les tests effectués jusqu’à présent sur des souris, l’arrêt de la croissance d’une tumeur était déjà considéré comme un excellent résultat. Cette nouvelle approche ne fournit pas de rayonnement extérieur, qui traverse les tissus sains. Il « délivre » de l’iode radioactif directement dans la tumeur, à l’intérieur d’une coque gélatineuse qui protège les tissus sains et est absorbée par l’organisme une fois le rayonnement atténué.
L'étude est publiée dans la revue Nature Biomedical Engineering (je mets le lien ici).
« Nous avons fait une immersion totale dans les papiers de plus de 1.100 XNUMX traitements. Nous n’avons jamais trouvé de résultats dans lesquels les tumeurs ont diminué et disparu comme dans ce cas », dit-il. Jeff Schal, qui a mené les recherches dans le laboratoire de Ashutosh Chilkoti, professeur de génie biomédical à l'Université Duke. "C'est pourquoi nous avons réalisé que nous avions quelque chose d'extrêmement intéressant."
Cancer du pancréas, ennemi à abattre
Bien qu'ils ne représentent que 3,2 % de tous les cas de cancer, les cancer du pancréas c'est la troisième cause de décès dû à cette maladie. Il est très difficile à traiter car il a tendance à développer des mutations génétiques agressives qui le rendent résistant à de nombreux médicaments. Et ce n’est pas tout : il est généralement diagnostiqué très tard, lorsqu’il s’est déjà propagé à d’autres parties du corps.
Le traitement de pointe actuel combine la chimiothérapie, qui maintient les cellules dans un stade de reproduction vulnérable aux radiations pendant de plus longues périodes, avec une radiothérapie ciblée.
Cette approche, cependant, est inefficace à moins qu'un certain seuil de rayonnement n'atteigne la tumeur. Et malgré les progrès récents dans la modélisation et le ciblage des faisceaux de rayonnement, ce seuil est très difficile à atteindre sans risquer de graves effets secondaires.
Une autre méthode consiste à implanter un échantillon radioactif enfermé dans une coque en titane et placé directement à l’intérieur de la tumeur. Malheureusement, le titane bloque tous les rayonnements autres que les rayons gamma, et l'implant ne peut rester à l'intérieur du corps que pendant une courte période avant que les dommages aux tissus environnants ne commencent à contrecarrer son objectif.
"Il n'existe actuellement aucun moyen efficace de traiter le cancer du pancréas", déclare Schaal. Espérons qu'il existera, cependant.
Comment fonctionne le gel « radioactif »
Pour contourner les problèmes liés aux thérapies actuelles, Schaal a décidé d'essayer une méthode d'implantation utilisant une substance composée de polypeptides de type élastine (ELP). En résumé, une substance gélatineuse aux propriétés personnalisées.
À température ambiante, les PEL existent à l’état liquide : mais ils forment une substance stable semblable à un gel à l’intérieur du corps humain, qui est plus chaud. Lorsqu’ils sont injectés dans une tumeur avec un élément radioactif, les PEL forment un petit dépôt qui renferme des atomes radioactifs. Dans ce cas, les chercheurs ont décidé d'utiliser l'iode 131, un isotope radioactif de l'iode, car il est utilisé dans les traitements médicaux depuis des décennies : ses effets biologiques sont bien connus.
Le gel renferme l'iode 131 et l'empêche de s'échapper dans l'organisme, déposant la quasi-totalité de son énergie dans la tumeur sans atteindre les tissus environnants. Au fil du temps, le gel se dégrade et est absorbé par l’organisme, mais pas avant que l’iode 131 ne se soit transformé en une forme inoffensive de xénon.
Dans l'étude, Schaal et ses collègues ont testé ce nouveau traitement aux côtés du paclitaxel, un médicament de chimiothérapie couramment utilisé, pour traiter divers modèles murins de cancer du pancréas. Dans l'ensemble, les tests ont vu un taux de réponse de 100 % dans tous les modèles, avec les tumeurs complètement éliminées dans les trois quarts des modèles environ 80 % du temps. Les tests n'ont également révélé aucun effet secondaire immédiatement perceptible autre que ceux causés par la chimiothérapie seule.
Gel radioactif, les prochaines étapes
L’approche du gel radioactif en est encore à ses premiers stades précliniques et ne sera pas disponible de sitôt pour une utilisation humaine. La prochaine étape consiste à le tester sur des animaux plus gros : en cas de succès, un essai clinique de phase 1 sur l’homme suivra.
"Mon laboratoire travaille au développement de nouveaux traitements contre le cancer depuis près de 20 ans, et ce travail est peut-être le plus passionnant que nous ayons réalisé en termes d'impact potentiel", déclare le professeur. Chilkoti.
Encore une fois, toujours, nous attendons avec impatience le tournant.
