Les civilisations extraterrestres se sont peut-être lentement anéanties ou ont été anéanties par des catastrophes climatiques sur leurs propres planètes. Dans un nouveau document mis en ligne sur le serveur web prépresse ArXiv (je mets le lien ici), un groupe de scientifiques de la NASA a analysé la théorie du « Grand Filtre », qui postule que d’anciennes civilisations extraterrestres se seraient peut-être anéanties avant d’entrer en contact avec nous. Cela expliquerait pourquoi nous sommes actuellement seuls dans l'univers.
Le nouvel atelier sert de récit édifiant et brosse le tableau d'un univers qui a abrité de nombreuses civilisations, dont peu ont vécu assez longtemps pour devenir des espèces interplanétaires.
Le changement climatique résout-il le paradoxe de Fermi ?
La théorie du « Grand Filtre » offre une perspective sur la façon dont des civilisations entières ont pu lentement créer les conditions qui ont conduit à leur propre disparition. Et c'est, à toutes fins utiles, aussi une réponse possible non incompatible avec le paradoxe de Fermi (si le vie extraterrestre intelligent est abondant et répandu, où est tout le monde? Si nous ne sommes pas seuls, pourquoi semblons-nous si?).
Disons, réfléchissent les chercheurs, qu'un désastre existentiel nous frappe de plein fouet à mesure que notre société avance vers l'exploration spatiale. Nous serions anéantis avant de pouvoir rencontrer une autre civilisation. Et cela est peut-être arrivé à d’autres civilisations aussi, partout. Plus généralement, de nombreuses civilisations au fil des millions d’années, à travers l’univers, ont déjà été confrontées à toutes les menaces existentielles auxquelles nous sommes confrontés sur Terre (guerres nucléaires, pandémies, etc.) et auxquelles nous pourrions succomber.
Le Grand Filtre explique pourquoi nous sommes seuls
La théorie du Grand Filtre a été proposée pour la première fois en 1998 par Robin Hanson, économiste à l'Université George Mason. Dans un essai de l'époque, Hanson écrivait que « le fait que notre univers semble mort suggère qu'il est très, très peu probable qu'une vie avancée, explosive et de longue durée surgisse ». Hanson a suggéré que de nombreuses civilisations extraterrestres auraient pu évoluer jusqu'à un point avant de disposer de la technologie nécessaire pour se développer hors du monde, pour ensuite avoir été anéanties. Je passe sous silence l’optimisme (qui, d’ailleurs, serait injustifié de nos jours).
Dans leur nouvel article, les scientifiques de la NASA affirment que l’évolution est impérative pour ne pas succomber au « Grand Filtre ». « L’histoire a montré que la compétition intra-espèce et, plus important encore, la collaboration, nous ont conduits aux plus hauts sommets de l’invention », peut-on lire dans le document. « Pourtant, nous prolongeons des notions qui semblent être l’antithèse d’une croissance durable à long terme. Racisme, génocide, iniquité et bien plus encore. »
Il y a ceux qui disent non
Certains scientifiques rejettent la théorie du Grand Filtre car elle ne prend pas en compte notre capacité actuelle limitée à voir le cosmos. Après tout, comme le dit l’astronome Seth Shostak de l’Institut SETI, « nous commençons tout juste à regarder ». Toute théorie qui part d’une hypothèse telle que « nous sommes seuls » est pour le moins prématurée.
Bien entendu, si nous considérons la nouvelle étude comme un avertissement et une confirmation que seule la collaboration humaine peut sauver nos vies, ses conclusions doivent être pleinement acceptées. En d’autres termes, nous ne sommes vraiment seuls que si nous ne nous aidons pas nous-mêmes. Nous ne sommes vraiment seuls, pour citer Quasimodo, que si « au cœur de la terre » tout le monde est seul.
