Comme cela arrive souvent, nos médias passent à côté de l’actualité chinoise. Parfois, ils sont le résultat de la propagande et doivent bien sûr être considérés dans un contexte politique plus large, mais cela ne signifie pas qu’ils doivent être ignorés. Par exemple, la semaine dernière, une déclaration faite à la chaîne de télévision publique CCTV est passée inaperçue. Wu Weiren, concepteur en chef du programme d'exploration lunaire. Un véritable discours d'investiture :
Nous développons actuellement un nouveau système qui utilise l'énergie nucléaire pour répondre aux demandes énergétiques à long terme de notre station lunaire.
Comment évaluer la déclaration?
Est-ce une tentative de riposte aux USA, qui il y a quelques jours ont (enfin) lancé leur fusée la plus puissante et ouvert leur mission Artemis, qui prévoit de revenir sur notre satellite ? Le premier pas vers une base lunaire, et vers la réaffirmation de la suprématie dans la course à l'espace.
Peut être. Après tout, la Chine n’est entrée que récemment sur la scène du « Moon club ». Et en janvier dernier, il négociait encore avec la Russie pour la construction d'un Station internationale de recherche lunaire. Le programme (dont les négociations remontent à l’année précédente et sont évidemment affectés par le conflit en Ukraine) prévoit l’établissement d’un règlement lunaire, mais pas avant 2040.
Ces derniers mois, cependant, le Céleste Empire semble avoir décidé d’appuyer sur l’accélérateur. C’est pourquoi il parle désormais d’un règlement lunaire d’ici 2028, bien avant la date prévue.
Mérite du nucléaire ?
L’utilisation continue, fiable et rentable de l’énergie nucléaire à des fins d’exploration spatiale n’est pas seulement attractive pour la Chine. La NASA le fait également depuis un certain temps réfléchissez sérieusement à cette option. Si les scientifiques américains (ou chinois) optimisent les processus impliquant cette technologie, ils pourront également générer de l'oxygène et de l'eau directement à partir d'un établissement sur la surface lunaire.
La Chine ne se déboutonne pas sur cette question, mais il a déclaré une chose plusieurs fois: développe un réacteur nucléaire pour des missions sur la Lune et au-delà, et ce depuis 2019 dans le cadre d'un programme gouvernemental. L'année dernière, l'équipe de recherche a annoncé à South China Morning Post avoir déjà terminé la conception technique du prototype. Elle serait capable de produire un mégawatt d'électricité. Il serait 100 fois plus puissant que le projet correspondant de la NASA annoncé en 2021 et prévu pour 2030. Et ce n'est pas la seule chose « compétitive » dans toute l'histoire.
Colonie lunaire chinoise : à quoi elle ressemblerait
La configuration de base de la colonie lunaire chinoise comprendra un rover (également alimenté par l'énergie nucléaire), une sorte de trémie, un orbiteur et un atterrisseur. Le rover devrait être plus grand que les deux rovers déjà développés par la Chine. L'énergie nucléaire, dit Wu, pourrait également être utilisée pour alimenter la trémie, la machine destinée à déplacer des matériaux dans et hors d'un cratère lunaire, à la recherche d'eau.
L'énergie nucléaire soutiendra les installations de communication de la station pour maintenir la communication avec la Terre et alimenter les systèmes de communication de la station. La colonie restera également connectée à la Terre et transmettra des signaux entre la Terre, Mars et l’espace lointain.
« La Chine a été le premier pays à proposer de construire un centre de recherche au pôle Sud lunaire », explique Wu.
À environ 89 degrés de latitude sud, il pourrait y avoir 180 jours consécutifs de lumière du jour pour soutenir des opérations soutenues, tant pour les instruments que pour les astronautes.
La feuille de route vers le règlement
Wu a déclaré que les missions Chang'e 6, 7 et 8 jetteraient les bases de la colonie et que peu de temps après, une équipe d'astronautes achèverait sa construction. Par la suite, la station sera transformée en un centre de recherche scientifique mondial où travailleront occasionnellement des astronautes de Chine, de Russie et d’autres pays partenaires potentiels.
Alors, comme mentionné : est-ce de la propagande ou pas ? La Chine avance à toute vitesse sur cette voie. Bientôt, l'« ISS » chinoise sera également opérationnelle, ce qui fera de ce pays asiatique le premier à disposer de sa propre présence spatiale indépendante.
Il y a cependant des défis à relever : les prochaines missions Chang'e 6, 7 et 8 nécessitent beaucoup plus d'efforts. Et voici un aveu : « Nous devons quadrupler la puissance de poussée de nos fusées pour permettre les atterrissages habités sur la Lune et le transport de masse entre la Terre et l’espace proche de la Terre », déclare Wu.
Ici : si j'étais lui, avec Artemis qui vient de décoller et le nouvel alunissage américain prévu en 2025, je parlerais de balistique avant un éventuel règlement.
