Nous savons qu'il espace regorge de mystères. Et la dernière découverte de l'Université de Warwick en ajoute une importante : les astronomes ont récemment découvert un ancien système solaire très, très différent de notre foyer cosmique.
À environ 90 années-lumière, des chercheurs ont repéré une naine blanche de plus de 10 milliards d'années dont le noyau est similaire à celui de notre soleil, entourée d'un "cimetière" de planétésimaux (fragments de planètes).
L'étoile faible a lentement absorbé ces objets, mais ce n'est pas la seule chose singulière à propos de ce système stellaire - il ne ressemble à rien autour de nous. Il regorge d'éléments tels que le lithium et le potassium. Aucune planète de notre système solaire n'a une telle composition.
Comment est-ce possible?
Pourquoi cet ancien système solaire de notre première galaxie de la Voie lactée est-il si différent ? Comment s'est-il enrichi de ces éléments ?
"C'est un mystère complet", dit-il Abigaïl Elms, doctorant à l'Université de Warwick et contributeur à la recherche publié cette semaine dans la revue scientifique de la Royal Astronomical Society (je te le mets en lien ici).
Comme mentionné, 2DJ2147-4035 (c'est le nom du système solaire observé) est très ancien. Pour être clair, il s'est formé et est même mort avant la naissance du Soleil et de la Terre. Ce sont les plus anciens planétésimaux jamais trouvés dans notre galaxie autour d'une naine blanche.
Système solaire "mystérieux", tout cela grâce à Gaia
La découverte intéressante vient de Gaia, l'observatoire spatial en orbite longue qui cartographie les étoiles et les galaxies du cosmos. Après avoir identifié ce système solaire, les chercheurs ont eu recours au "X-Shooter", le spectromètre spécial situé à haute altitude au Chili, pour détecter les éléments présents dans les atmosphères de ces corps célestes.
Comme mentionné, des produits chimiques tels que le lithium, le potassium et le sodium ont été attirés par la gravité et accumulés autour de l'ancienne étoile. Les naines blanches sont constituées d'hydrogène ou d'hélium, de sorte que les seuls "fournisseurs" des éléments supplémentaires sont les vestiges rocheux du "cimetière des planètes" qui peuplent le système solaire.
En sera-t-il de même pour nous ?
Plus de 95% des étoiles, comme le soleil, évoluent en naines blanches. Vers la fin de leur vie, ils s'étendent et détruisent tout. Au fur et à mesure que notre soleil se dilate, il engloutit Mercure, Vénus et peut-être même la Terre, avant de perdre ses couches externes. Les géantes rouges laisseront derrière elles des épaves de planètes et de lunes.
Ne vous inquiétez pas, cependant. Il faudra environ 5 milliards d'années à notre soleil pour devenir une naine blanche.
