La technologie fait de grands progrès pour engager nos yeux et nos oreilles dans les mondes virtuels, mais le toucher est plus difficile. Les ingénieurs de la City University of Hong Kong ont développé WeTac, une « peau » électronique fine et portable qui fournit un retour tactile aux utilisateurs en réalité virtuelle et augmentée. Il peut balayer la pléthore d’appareils portables (et ridicules) qui permettent aujourd’hui aux utilisateurs de toucher et de manipuler des objets virtuels.
Comment fonctionne WeTac ? Que peut-on « toucher » ?
Le système WeTac est constitué d'un hydrogel adhésif qui se pose sur la main et les doigts. Il est connecté à une petite batterie (rechargeable sans fil) et à un système de communication Bluetooth situé sur l'avant-bras. L'hydrogel comporte 32 électrodes réparties sur la main, le pouce et les doigts, à travers lesquelles des courants électriques sont transmis pour créer des sensations tactiles. En stimulant différentes combinaisons de ces électrodes à différentes intensités, WeTac peut simuler une série d'expériences : par exemple toucher et saisir une balle de tennis, ou sentir une souris virtuelle marcher sur votre main. Les sensations peuvent également être augmentées pour devenir inconfortables (mais pas douloureuses), fournissant un retour négatif pour des actions telles que toucher un cactus (toujours virtuel).
Que pouvons-nous y faire?
L’équipe affirme que ce système peut être utilisé en combinaison avec la réalité virtuelle ou augmentée, ouvrant ainsi la voie à de nombreuses applications innovantes. Je passe sous silence tout ce que nous pourrions toucher lors de nos incursions à travers les jeux vidéo VR ou AR (la chasse aux Pokémon prendrait un autre sens) : sans parler du marché lié à l'eros. Je dirai simplement que parmi les domaines d’application intéressants et plus « sérieux » se trouve celui du contrôle à distance des robots. Être capable de recevoir un retour tactile lorsqu'un robot saisit des objets à distance peut considérablement accélérer l'application de cet outil. WeTac pourrait également être utilisé pour aider les gens à acquérir de nouvelles compétences, comme la chirurgie ou le pilotage d'un avion, de manière plus immersive et réaliste. En outre, il pourrait également être utilisé pour fournir une assistance à distance aux personnes handicapées ou pour aider les opérateurs à travailler dans des environnements dangereux.
Si vous souhaitez jeter un œil à WeTac en action, retrouvez la vidéo ci-dessous. La recherche a été publiée dans la revue Intelligence artificielle de la nature e je te le mets en lien ici. Il ne reste plus qu'à attendre pour "toucher" à cette innovation.
