La DARPA développe un nouveau type d'avion sans pièces mobiles externes, un « X-Plane » qui utilise le contrôle actif du flux d'air pour se déplacer et manœuvrer. Le choix de l'entreprise chargée de sa construction s'est porté sur Aurora Flight Sciences. Le nom du programme est CRANE (Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors), et les experts ont hâte d'assister aux premiers tests en soufflerie.
Les prochaines étapes
Après l'analyse et l'étude de faisabilité de la conception de l'avion, les phases suivantes ont déjà été illustrées dans le plan.
Seconde phase: conception détaillée et développement de logiciels et de commandes de vol. Le point culminant de cette phase sera la création d'un premier prototype fonctionnel, capable de voler sans les commandes de vol traditionnelles externes aux ailes et à la queue mais en exploitant le contrôle du flux d'air. L'avion de démonstration aura des configurations d'ailes uniques et modulaires, qui permettront l'intégration de technologies avancées d'essais en vol à l'avenir, à la fois par la DARPA et par d'éventuels partenaires de transition.
Enfin, dernière phase préparatoire à une véritable révolution : la création d'un X-plane de 3 tonnes : dernière preuve de concept avant l'intégration des systèmes de flux d'air sur les gros porteurs.
Avion de contrôle de flux, le moment est venu
« Les dernières décennies ont été marquées par des progrès majeurs dans la communauté du contrôle du débit d'air », déclare le responsable du programme CRANE, Richard Wleizen. « Cela nous permet aujourd’hui d’étudier comment intégrer des technologies de contrôle actif de flux dans des avions avancés. Nous sommes optimistes quant à l’achèvement de la conception et des essais en vol d’un avion de démonstration avec le contrôle actif du flux comme principale priorité. L’avion CRANE X a le potentiel de devenir un atout même après la fin du programme CRANE.
Le but ultime? Wleizen ne s'en cache pas : transformer littéralement les avions militaires tels que nous les connaissons aujourd'hui et les rendre plus légers, plus maniables, efficaces et économiques. Je ne sais pas s'il faut espérer que le projet échouera en évitant de voir apparaître des armes de guerre de plus en plus efficaces, ou s'il réussira en raison des inévitables répercussions sur la fuite civile.
