La robotique fait un petit pas en avant important (avec une saveur Terminator 2) : un minuscule robot humanoïde capable de changer de forme, passant d'un état liquide à un état métallique, pour traverser facilement des scénarios difficiles.
Ça ne vous rappelle pas quelque chose ?
Le robot développé par l'Université de Hong Kong a un grand potentiel en raison de son extrême flexibilité. Une caractéristique qui le rend capable de dépasser diverses limites, et utilisable dans divers domaines : de l'assemblage de composants électroniques à la médecine.
Les chercheurs ont fait en sorte que cet engin fasse vraiment tout : surmonter des obstacles, retirer ou livrer des objets à l'intérieur d'un modèle d'estomac humain. Passant même à l'état liquide pour s'échapper d'une cage avant de retrouver sa forme humanoïde d'origine (vidéo jointe). Non, sérieusement, ne vous rappelle-t-il pas ce type ?
Robots « solides et liquides » : encore une fois le mérite revient au biomimétisme
La promesse des robots mous est intéressante. De nombreux petits robots mous pourront être utilisés dans une variété de situations, telles que des travaux de réparation délicats ou la livraison ciblée de médicaments dans des endroits trop petits ou alambiqués pour que les humains puissent les manipuler avec des outils traditionnels.
Cependant, les matériaux actuels sont soit trop durs pour vraiment faciliter les mouvements dans les espaces restreints ou les virages serrés, soit trop flexibles pour avoir suffisamment de résistance et de maniabilité.
L'équipe de recherche de l'Université Sun Yat-sen en Chine, dirigée par Casserole Cheng Feng et son collègue Qingyuan Wang, a cherché (comme dans beaucoup d'autres cas) l'inspiration dans la nature pour trouver un compromis. Des organismes tels que les soi-disant "concombres de mer" peuvent modifier la rigidité de leurs tissus pour améliorer la capacité de charge et limiter les dommages physiques : les pieuvres, quant à elles, peuvent modifier la rigidité de leurs bras pour se camoufler, manipuler des objets et se déplacer.
Le résultat?
Après avoir exploré plusieurs options, les chercheurs ont choisi d'utiliser gallium, un métal mou qui devient liquide à seulement quelques degrés en dessous de la température du corps humain.
En ajoutant des particules magnétiques à une matrice de gallium, le résultat est une "machine à transition de phase solide-liquide magnétoactive", capable de changer de forme simplement avec la chaleur de vos mains. Assez, je vais l'appeler T-1000.
Robot liquide-solide, quelques mots sur les applications pratiques
Comme mentionné, les chercheurs ont créé un modèle de l'estomac humain et y ont introduit le robot nouvellement développé. La tâche? Trouver, « engloutir » et retirer un corps étranger de l'estomac. Mission accomplie : cela laisse penser qu'à l'avenir ce voyage sera possible dans les deux sens : pour retirer des objets, mais aussi pour distribuer des médicaments.
Encore une fois : des robots comme celui-ci pourraient se déplacer sur des circuits endommagés, et "souder" directement sur les dégâts pour les réparer. Ou s'infiltrer comme un liquide dans les trous puis devenir des vis solides pour maintenir les objets ensemble.
Avant de voir des choses comme celle-ci en action, cependant, certaines modifications seront nécessaires. Par exemple, parce que le corps humain est plus élevé que le point de fusion du gallium pur, un robot conçu à des fins biomédicales pourrait avoir une matrice en alliage à base de gallium qui augmenterait le point de fusion tout en conservant la fonctionnalité. Ceci, disent les chercheurs, nécessite une enquête plus approfondie.
"Des recherches futures exploreront davantage comment ces robots pourraient être utilisés dans un contexte biomédical. Ce que nous montrons ne sont que des démonstrations, des preuves de concept. De nombreuses autres études seront nécessaires pour étudier une utilisation réelle pour administrer des médicaments ou pour retirer des corps étrangers".
