Et s’il existait des éoliennes géantes, aussi grandes que des gratte-ciel et dotées de pales aussi flexibles que des palmiers, capables de produire jusqu’à 50 MW d’énergie ? Selon une étude (sur des prototypes à petite échelle), il sera possible de les réaliser. Une seule de ces centrales suffirait à approvisionner en énergie environ 15.000 300 foyers. Actuellement, la hauteur d'une éolienne s'arrête à environ 15 mètres (un peu comme la Tour Eiffel) et peut générer jusqu'à XNUMX MW de puissance. Des turbines plus grandes produiraient beaucoup plus d'énergie à moindre coût, mais leur construction n'est pas facile : des pales plus longues peuvent se plier sous des vents violents et risquer de heurter la tour.
Éric Lot, de l'Université de Virginie, explique que ce serait très difficile. En effet, plus : "A vrai dire, je ne pense pas que ce soit actuellement possible." Et dans le futur ?
Loth et son équipe ont trouvé une solution au problème. Leur approche ne comprend pas trois pales rigides dans le sens du vent, mais deux pales de 250 mètres montées sous le vent, de l'autre côté d'une tour de 300 mètres de haut : bref, une hauteur totale de 550 mètres (plus que la Freedom Tower, laquelle New York a remplacé les Twin Towers). Quel est le principe de ces tours géantes ? Au lieu de lutter contre le vent, ces pales pliantes s’adaptent comme des feuilles de palmier lors d’un ouragan. "L'idée est de suivre le courant au lieu de le combattre", explique Loth. "Lors d'un ouragan, les feuilles d'un palmier peuvent se plier pour suivre le courant, même le tronc peut se plier jusqu'à toucher le sol."
Et il fonctionne? À l'échelle, il semble que oui. Les Laboratoire national des énergies renouvelables des États-Unis au Colorado a installé un prototype avec deux éoliennes de 20 mètres, qui fonctionnait jusqu'en juillet 2022. L'équipe de Loth analyse actuellement les données de ce projet (la turbine est en service depuis deux ans). Selon l'équipe, la faisabilité technique des turbines géantes est bonne et il semble que la conception pourrait facilement être étendue avec succès.
Éoliennes géantes, allons-y doucement
Pour construire son projet de turbine géante de 50 MW, Loth a besoin d’une entreprise disposant de beaucoup d’argent. Beaucoup. "Il faudra environ 1 milliard de dollars pour construire un prototype à grande échelle", explique le scientifique. Mais il estime qu'une fois les résultats vérifiés, les fabricants de turbines seront intéressés par l'idée.
Cependant, comme vous pouvez l’imaginer, tout le monde dans l’industrie n’est pas d’accord. Gérard van Bussel de l’Université de technologie de Delft, par exemple, affirme qu’un changement radical d’approche pourrait constituer un trop grand risque. Il en fait écho Richard Cochrane de l'Université d'Exeter. Le chercheur affirme que si nous voulons que ces turbines géantes deviennent une réalité, nous avons besoin d’un changement radical de technologie. Pour commencer, les plus gros navires capables d’installer des turbines n’atteignent que 336 mètres de long. Nous n’avons même pas de grues ni de ports assez grands pour gérer des choses aussi géantes.
Pour moi, cela prendra au moins 20 ans, et cette « course » aux dimensions géantes pourrait détourner l’attention du véritable objectif : l’évolutivité des systèmes actuels, qui sont plus que valables. Il faudrait plutôt étudier des méthodes pour installer davantage d’éoliennes offshore, améliorer la distribution et la conservation de l’énergie produite et d’autres systèmes. Il est temps pour la folie des grandeurs.
