Une épidémie mortelle et implacable de Xylella fastidiosa (une bactérie pathogène des plantes) détruit les oliviers dans le sud de l'Italie depuis 10 ans et plus. Une catastrophe sans précédent, qui a gravement endommagé tout un secteur. Peut-être pouvons-nous commencer à résoudre le problème avec l’aide d’un ami de confiance : le meilleur homme qui ait jamais eu à ses côtés.
À Parabita, dans les Pouilles, un groupe de travail de chiens et de dresseurs hautement qualifiés est né, qui s'occupe de la détection de Xylella : il s'appelle Chiens de détection de Xylella. Et il n'aurait pas pu naître ailleurs : les Pouilles, avec ses 60 millions d'oliviers, étaient responsables d'environ 50% de la production d'huile d'olive en Italie. En quelques années, Xylella a infecté et tué 21 de ces 60 millions d'arbres, dont beaucoup étaient de véritables monuments séculaires.
Aide à quatre pattes
Nicola Di Noia il est agronome et directeur général de Unaprol, le plus grand consortium italien de producteurs d'huile d'olive. Elle comprend parfaitement la gravité du danger posé par Xylella et s’engage activement à contenir sa propagation. « Il s’agit d’une catastrophe écologique et environnementale sans précédent », déclare-t-il. "On ne peut pas se laisser emporter par les émotions écologistes, il faut s'appuyer sur des données scientifiques". En 2020, Di Noia repensait à son expérience passée de policier, travaillant avec des chiens dressés pour détecter les drogues et les explosifs grâce à leur odorat, et se demandait si ces animaux pouvaient également être utilisés pour détecter la présence de Xylella.
Di Noia et son équipe ont découvert qu'un groupe d'experts californiens avait perfectionné la manière d'utiliser l'odorat des chiens pour détecter les bactéries présentes sur les agrumes (Je vais lier la recherche ici). Encouragé par cette possibilité, il discuta de l'idée avecOrganisme national des amoureux des chiens italiens (ENCI) et avec les experts du CNR. Les Xylella Detection Dogs sont nés.
Comment les chiens agissent-ils contre Xylella ?
D'un point de vue purement « mécanique », le nez d'un chien capte les odeurs de la même manière que celui des humains, mais il possède des caractéristiques uniques qui le rendent vraiment extraordinaire. En effet, lors de l'inspiration et de l'expiration, les récepteurs présents dans le nez du chien détectent les molécules présentes dans l'air et envoient des informations au cerveau. L’avant du nez sert à humidifier l’air entrant, favorisant ainsi l’odorat, et l’air est ensuite pompé dans les poumons et la chambre olfactive riche en récepteurs.
C’est précisément là que l’on remarque la différence la plus incroyable : les chiens ont 20 fois plus de récepteurs olfactifs que les humains. Lorsque le chien expire, l'air sort par deux fentes latérales du nez et non directement par les narines : cela permet un reniflement constant et continu et la captation de grandes quantités d'odeurs. Les chiens entendent beaucoup plus que nous. Combien? Il y en a tellement, au point que nous pouvons être considérés comme « aveugles » aux odeurs par rapport à elles.
Mais après avoir obtenu ce don, il est nécessaire de le rendre fructueux. Et cela dépend de la qualité de la formation. Serena Donini, dresseur de chiens expert à l'ENCI et coordinateur du programme expérimental Xylella Detection Dogs, estime que certaines races de chiens comme l'épagneul springer, le berger allemand, le cocker et le Labrador sont les meilleures pour cette tâche. Dans tous les cas, même parmi eux, il faut sélectionner ceux qui ont la meilleure personnalité, les plus joueurs et les plus gourmands.
Ce que tu ne fais pas pour un prix
Pour entraîner un chien à reconnaître l’odeur d’une plante infectée, il est important de développer un système de récompense. Selon Donnini, plus un chien aime un objet ou un jouet, plus il est susceptible de le rechercher. Les dresseurs commencent par cacher un jouet en caoutchouc creux à l’intérieur, obligeant le chien à développer ses capacités de recherche. Le choix du matériau est dû à son odeur particulière, que les chiens reconnaissent particulièrement. Chaque fois que le chien trouve le jouet, il reçoit une récompense alimentaire.
Au fil du temps, la gomme est progressivement retirée de l'objet pour augmenter la concentration du chien. Par la suite, les dresseurs introduisent l’odeur « cible » dans le jeu. Petit à petit, le chien apprend à signaler lorsqu'il reconnaît l'odeur cible en recevant une récompense. Les scientifiques du CNR jouent un rôle fondamental en fournissant des plantes infectées par Xylella pour le dressage des chiens. L'équipe de Donato Boscia, virologue végétal et responsable de l'unité chargée d'étudier Xylella, perfectionne actuellement l'étude des molécules libérées par les plantes infectées et mieux perçues par les chiens.
Une aide précieuse contre Xylella
Xylella est difficile à contrôler car certaines plantes infectées ne présentent aucun symptôme visible. Pour cette raison, les chiens pourraient être d’une aide précieuse pour stopper la propagation dans des endroits clés tels que les serres et les ports, véritables centres cruciaux pour ce parasite. En fait, on pense que Xylella est arrivée dans les Pouilles via un caféier importé d’Amérique latine.
Des chiens dressés pourraient être déployés pour inspecter les plantes et localiser celles infectées, stoppant ainsi l'avancée de Xylella et donnant le temps à l'industrie de l'huile d'olive de reconstruire son précieux héritage, ou à la science de construire un "nez électronique« capable de faire le même travail.
