Avez-vous déjà rêvé d'avoir les réflexes surhumains d'un super-héros ? Et pourquoi exactement Iron Man vous vient-il à l'esprit ? Quoi qu'il en soit, la science y travaille. Les scientifiques de Georgia Tech ed Emory viennent de publier les résultats d'une étude (je mets le lien ici) sur la façon dont les exosquelettes pour les membres inférieurs peuvent améliorer l'équilibre de l'être humain.
L’objectif est de comprendre si ces dispositifs robotiques peuvent aider les personnes à maintenir l’équilibre en cas de chute. Pour cette raison, les scientifiques ont créé des bottes robotiques spéciales (je vous l'ai dit : Iron Man) qui assurent, ou plutôt : qui simulent pour l'instant un équilibre encore plus rapide que la réponse naturelle humaine.
Plus rapide que l'esprit
Pour tester les capacités potentielles de ces « bottes exo », les chercheurs ont utilisé un plancher motorisé pour « arracher la terre sous les pieds » des jeunes participants à l’étude.
Pour éviter de se retrouver face contre terre, les volontaires devaient tenir en équilibre, mais parfois la glissade était telle qu'ils étaient obligés de faire un pas pour ne pas tomber. Vous connaissez ces arrêts de bus quand vous ne vous accrochez à rien ? Voici.
Puis les bottes « magiques » sont arrivées, les volontaires les ont enfilées et les chercheurs ont modifié le « réglage » du tapis motorisé et comparé les résultats.
Comment sont-ils plus rapides ?
Grâce aux ultrasons, les scientifiques ont « observé » sous la peau l’étirement des muscles des mollets lors du mouvement du plancher motorisé. L'étirement musculaire génère des signaux sensoriels critiques nécessaires au système nerveux pour initier une réaction d'équilibre. Le système nerveux humain met du temps à envoyer des signaux aux muscles, mais les robots peuvent agir beaucoup plus rapidement en utilisant des fils au lieu de nerfs pour envoyer des signaux.
Robot boots : mieux avec ou sans ?
Les chercheurs ont découvert qu’un mode qui dépasse la réaction humaine aidait les utilisateurs à retrouver leur équilibre plus rapidement et les empêchait de faire un pas pour récupérer.
Avant d'appeler Tony Stark, j'ai le devoir de vous dire que, bien entendu, la recherche fait littéralement ses premiers pas. L'étude montre que les exosquelettes peuvent améliorer l'équilibre dans un environnement de laboratoire contrôlé et pour une simple tâche debout assignée à des jeunes sans problèmes d'équilibre.
Il reste encore beaucoup de progrès à faire pour rendre ces bottes robotiques adaptées à la vie de tous les jours, par exemple pour les personnes âgées ayant des problèmes d'équilibre.
Certes, la route est prometteuse : ces études permettront de réaliser exosquelettes total ou par zone (je pense au genou et à la hanche) capable d'anticiper le risque de chute et de permettre un équilibre... Surhumain !
