Avec son poids ridicule de 1,2 milligrammes, FÉE (Flying Aero-robots based on Light Responsive Materials Assembly), est le plus petit micro-robot volant « doux » qui réagit à la lumière.
Un pissenlit cybernétique
Vous dites « robotique douce », c'est comme si vous aviez dit « biomimétique » : la meilleure inspiration pour construire ces appareils « doux » est toujours venue de la nature. Cette fois aussi : les graines de pissenlit ont inspiré les chercheurs.
Tout comme eux, le micro robot FAIRY pourrait voler sous la forme d'une pomme de douche, poussé par le vent et contrôlé par la lumière : peut-être pour favoriser la pollinisation des abeilles, menacées par pollution e maladies.
Comment fonctionne le micro robot FAIRY ?
"FAIRY peut être contrôlé et alimenté par des sources lumineuses telles que des faisceaux laser ou des LED", explique le professeur. Hao Zeng, expert en microrobots de l'Université de Tampere en Finlande. Les résultats inclus dans ses recherches publiées dans Advanced Science (je te le mets en lien ici) montrent que le microrobot peut représenter un pas en avant significatif vers une utilisation pratique.
FAIRY est léger car il est conçu avec un design « poreux », ce qui lui permet de prendre son envol. Sa forme similaire à celle de la graine de pissenlit permet au micro-robot de voler même sur de longues distances (et dans des conditions difficiles) sans avoir besoin d'une assistance supplémentaire.
Il n'est pas pilotable comme un drone mais sa forme peut être modifiée pour s'adapter au vent, tout comme la voile d'un navire.
Comment c'est fait?
La structure de FAIRY est assez simple : elle est composée d'un filament constitué de fibres qui ne mesurent que 14 microns d'épaisseur. Ces « poils » sont reliés par un actionneur, une bande flexible contrôlée par la lumière, qui gère l'ouverture et la fermeture du micro robot.
Selon Zeng, cette « graine artificielle » est supérieure à ses homologues naturelles précisément grâce à cet actionneur doux. Le « gouvernail » de FAIRY est constitué d'un élastomère cristallin liquide qui réagit à la lumière visible, provoquant l'ouverture ou la fermeture des poils.
Micro robots FAIRY : les prochaines étapes
Zeng et son équipe ont testé les « graines » artificielles dans des souffleries et sous des lumières laser, imaginant des millions d’entre elles voler pour transporter le pollen dans les airs, la lumière les guidant vers la cible. Il y a encore beaucoup de travail à faire avant que cela puisse devenir une réalité.
Il y a actuellement deux problèmes : la précision de la télécommande et surtout la biodégradabilité : si ces « pommeaux de douche » synthétiques ne se dissolvent pas après usage, le chemin du sauvetage au désastre écologique est court.
Les chercheurs se sont donnés 5 ans pour résoudre le problème : le projet, démarré en septembre 2021, se poursuivra jusqu'en août 2026.