L’objectif d’alimenter le monde avec des énergies renouvelables nécessitera beaucoup de matières premières, mais selon une analyse récente publiée dans Cell (je te le mets en lien ici), nous avons une marge beaucoup plus importante que prévu pour l'aluminium, l'acier et les terres rares.
En 2015, comme vous le savez, les dirigeants mondiaux ils se sont fixé un objectif: Maintenir la hausse de la température mondiale en dessous de 1,5°C. Apparemment, l'objectif pour les 10 prochains au moins c'est plus qu'échoué, mais en vue d'une intervention durable, il faudra encore construire de nombreuses nouvelles infrastructures. Et les dernières recherches ont (au moins sur ce point) des conclusions encourageantes : le monde dispose de suffisamment de matières premières pour alimenter complètement la planète avec un réseau mondial d’énergies renouvelables.
Une nouvelle encore plus importante et un test décisif pour distinguer ceux qui liront cet article de ceux qui se contenteront de commenter le titre sur les réseaux sociaux : l’extraction et la transformation de ces matériaux ne produiront pas suffisamment d’émissions pour dépasser les objectifs climatiques internationaux. Il y a cependant quelques « mais » : je vais vous le dire maintenant.
Beaucoup, mais allons-y doucement
Malgré l’abondance de matériaux nécessaires à la construction d’infrastructures d’énergies renouvelables, l’extraction et la transformation peuvent présenter des défis majeurs. Si elles ne sont pas prises en compte de manière responsable, ces activités pourraient causer des dommages environnementaux ou violer les droits de l’homme. Pour avoir une idée plus claire de la situation, les chercheurs ont examiné 17 matériaux clés nécessaire pour produire de l'électricité à faibles émissions. Ils ont calculé la quantité de chacun de ces matériaux nécessaires pour construire des infrastructures plus propres et l'ont comparée aux estimations des ressources disponibles dans nos réserves géologiques.
La construction d'infrastructures renouvelables nécessite une variété de matériaux, tels que l'aluminium, le béton et l'acier, mais aussi des éléments plus spécifiques. Par exemple, les panneaux solaires ont besoin polysilicium. Les éoliennes ont besoin fibre de verre pour les lames et métaux de terres rares pour les moteurs. Près de 2050 milliards de tonnes d'acier et 2 milliard de tonnes de béton pourraient être nécessaires pour les infrastructures énergétiques d'ici 1,3.
Pour répondre à cette demande, la production de métaux de terres rares tels que dysprosium e néodyme (utilisé dans les aimants des éoliennes) devrait quadrupler au cours des prochaines décennies. Le polysilicium sera également happé, le marché mondial prédisant une 150% d'augmentation d'ici 2050.
Y arriverons-nous ou pas ?
La bonne nouvelle, comme nous l’avons mentionné, est que les « inconvénients » environnementaux liés à l’extraction de la matière première, bien qu’importants, sont inférieurs aux émissions de combustibles fossiles d’une seule année. Wang Seaver , co-directeur de l'équipe climat et énergie du Breakthrough Institute et l'un des auteurs de l'étude, le réitère à plusieurs reprises. En échange de cette « année de pollution » supplémentaire, nous aurions tout ce dont nous avons besoin pour alimenter la planète entière en énergie propre.
Cette étude se concentre toutefois uniquement sur les technologies qui produisent de l’électricité. Il n’inclut pas tous les matériaux nécessaires au stockage et à l’utilisation de l’électricité, comme les batteries pour véhicules électriques ou le stockage sur réseau. La demande de matériaux pour batteries augmentera de façon exponentielle d'ici 2050, et la fabrication de graphite, Lithium e cobalt il devra augmenter de plus de 450 % par rapport aux niveaux de 2018 pour répondre à la demande prévue de voitures électriques et de stockage en réseau.
Le défi, cependant, sera de faire sortir toute cette matière première du sol
Secondo Démétrios Papathanasiou, directeur mondial de l'énergie et des industries extractives à la Banque mondiale, il y a une sous-estimation de la situation du secteur minier. La nécessité d’extraire 700 millions de tonnes supplémentaires de cuivre au cours des trois prochaines décennies pour atteindre les objectifs climatiques présente des défis importants.
L'exploitation minière peut causer des dommages environnementaux, par exemple en forçant les populations autochtones à quitter leurs terres. Cela peut également être associé à des conditions de travail injustes ou à une exploitation. Le problème est de trouver des solutions durables pour obtenir les matériaux nécessaires à la construction d’un avenir plus propre sans détruire les personnes ni l’environnement.
En résumé : ne nous inquiétons pas de la disponibilité des ressources : les ressources sont là. Nous devons plutôt nous inquiéter (et le faire rapidement) de notre capacité à nous approvisionner en cette matière première avec des solutions durables. Sinon, la transition vers les énergies renouvelables sera une longue piste noire.
