Les rochers sont comme une machine à remonter le temps : ils nous permettent de faire un véritable plongeon dans le passé. Plus nous pénétrons profondément dans leurs couches, plus nous trouvons d'ancienneté. Grâce à l'étude des couches rocheuses et de leurs intersections, nous pouvons découvrir beaucoup de choses sur la géologie locale et l'histoire de notre planète, comme la phase de la planète dans laquelle il a plu pendant 2 millions d'années. Parfois, cependant, les scientifiques rencontrent des « discordances » : des couches de roches se chevauchant avec une énorme différence d’âge entre elles, et sans couches intermédiaires.
Un mystère séculaire
En 1869, il était le géologue John Wesley Powell, explorant le Grand Canyon, pour remarquer une énorme différence d'âge entre les couches rocheuses. Des couches de roches vieilles de 1,4 à 1,8 milliards d’années étaient recouvertes par des roches vieilles de « seulement » 520 millions d’années. Cet énorme écart dans le temps, connu sous le nom de Grande Discordance, a été découvert sur d'autres sites en Amérique du Nord et dans le monde, avec là encore un milliard d'années d'histoire manquante.
Quelle pourrait être la raison? Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi cet intervalle de temps se produit. Une proposition en 2019, est liée à ce qu’on appelle la « terre boule de neige ». Une période pendant laquelle la surface de la Terre aurait complètement gelé, d'un pôle à l'autre. Selon cette théorie, la croissance et le retrait des glaciers auraient érodé les couches rocheuses et transporté la matière dans les océans, « soustrayant » celles qui manquent aujourd'hui.
Nouvelles découvertes et hypothèses alternatives
Ces dernières années, des études plus récentes tendent à remettre en question cette théorie géante de la « boule de neige ». Des recherches de 2020 ont analysé les roches de Pikes Peak, dans le Colorado, où des roches plus anciennes ont remonté à la surface avant de subir une érosion intense il y a environ 717 millions d'années. L'hypothèse née de ces analyses est que les écarts observés à travers le monde, bien que remontant souvent à la même période, ne sont pas provoqués par un événement unique.
"Nous sommes confrontés à un phénomène similaire partout dans le monde, mais en réalité, il peut y avoir de nombreuses grandes différences", déclare l'auteur principal de l'étude de 2020 (que je vous mets en lien ici), docteur Rebecca Fleurs. « Nous devrions changer notre façon de parler de la Grande Inégalité si nous voulons la considérer comme un phénomène plus complexe, survenu à des moments différents, dans des lieux différents et pour des raisons différentes. » Par exemple, la Grande Discordance trouvée en Amérique du Nord a probablement été causée par la fragmentation du supercontinent Rodinia il y a 700 à 800 millions d’années, qui a fait remonter les roches les plus anciennes à la surface et entraîné les plus récentes dans les océans.
La grande non-conformité est un grand revers
Quoi qu'il en soit, il est triste de penser que nous avons perdu tant d'informations sur notre planète. Manquer un milliard d'années, pas de blague : c'est comme une amnésie géante, conclut une étude le 2021 sur ce phénomène. Peut-être ne pourrons-nous jamais reconstituer ce qui « nous est arrivé » pendant tout ce temps, et devrons-nous travailler d'une autre manière pour voler à notre planète les secrets qu'elle garde jalousement au fond des mers, ou bien en son noyau.
