Les rochers sont comme une machine à remonter le temps : ils nous permettent de faire un véritable plongeon dans le passé. Plus nous pénétrons profondément dans leurs couches, plus nous trouvons d'ancienneté. Grâce à l'étude des couches rocheuses et de leurs intersections, nous pouvons découvrir beaucoup de choses sur la géologie locale et l'histoire de notre planète, comme la phase de la planète dans laquelle il a plu pendant 2 millions d'années. Parfois, cependant, les scientifiques rencontrent des "irrégularités": des couches de roches empilées avec une énorme différence d'âge entre elles, et aucune couche entre elles.
Un mystère séculaire
En 1869, il était le géologue John Wesley Powell, explorant le Grand Canyon, pour remarquer une énorme différence d'âge entre les couches rocheuses. Des couches de roches âgées de 1,4 à 1,8 milliard d'années étaient recouvertes de roches âgées de "seulement" 520 millions d'années. Cet écart temporel massif, connu sous le nom de Grande Unformité, a été trouvé sur d'autres sites en Amérique du Nord et dans le monde, toujours avec un milliard d'années d'histoire manquantes.
Quelle pourrait être la raison? Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi cet intervalle de temps se produit. Une proposition en 2019, est lié à la soi-disant "terre boule de neige". Une période pendant laquelle la surface de la terre gèlerait complètement, pôle à pôle. Selon cette théorie, la croissance et le retrait des glaciers auraient érodé les couches rocheuses et transporté les matériaux dans les océans, "soustrayant" ceux qui manquent aujourd'hui.
Nouvelles découvertes et hypothèses alternatives
Depuis quelques années, des études plus récentes tendent à remettre en cause cette théorie de la "boule de neige" géante. Des recherches en 2020 ont analysé des roches à Pikes Peak, dans le Colorado, où des roches plus anciennes ont émergé à la surface avant de subir une érosion intense il y a environ 717 millions d'années. L'hypothèse née de ces analyses est que les différences observées à travers le monde, bien que datant souvent de la même période, ne sont pas causées par un événement unique.
"Nous assistons à un phénomène similaire dans le monde entier, mais en réalité, il aurait pu y avoir beaucoup de grandes inégalités", déclare l'auteur principal de l'étude de 2020 (que je vous mets en lien ici), docteur Rebecca Fleurs. "Il faudrait changer notre façon de parler de la Grande Non-conformité si nous voulons la considérer comme un phénomène plus compliqué, qui s'est formé à des moments différents, dans des endroits différents et pour des raisons différentes." Par exemple, la grande irrégularité découverte en Amérique du Nord a probablement été causée par la fragmentation du supercontinent Rodinia il y a 700 à 800 millions d'années, qui a amené des roches plus anciennes à la surface et entraîné de nouvelles dans les océans.
La grande non-conformité est un grand revers
Quoi qu'il en soit, il est triste de penser que nous avons perdu tant d'informations sur notre planète. Manquer un milliard d'années, pas de blague : c'est comme une amnésie géante, conclut une étude le 2021 sur ce phénomène. Peut-être ne pourrons-nous jamais reconstituer ce qui nous "est arrivé" pendant tout ce temps, et nous devrons travailler d'une autre manière pour voler à notre planète les secrets qu'elle garde jalousement au fond de la mer, ou en son noyau.
